提起北宋，大家首先想到的肯定是寇准、包拯、范仲淹、王安石这类人物，他们的名字可以说是家喻户晓。其实在宋朝建立初期，也有一位颇受后代人推崇的大臣，他就是曹彬。
曹彬出生于真定，也就是今天的河北石家庄正定县，和三国名将赵云可以算是老乡。曹彬年轻的时候还是后周时期，他的伯母是后周太祖郭威的贵妃。作为皇亲国戚，曹彬对待同僚甚至下属却十分谦逊，从不以国舅的身份自居。有一次，曹彬担任晋州兵马都监，穿着朴素的衣服和主帅的宾客们环坐在野外。一个附近州县的守将前来递交文书，因为不认识曹彬，就问这些人谁是曹都监。有人指着坐在地上的人说就是他，守将根本不信，笑着说哪里有国戚近臣穿着素衣坐在野外的，后来得知此人真的是曹彬，十分羞愧。
宋朝时期，曹彬作为主将平定南唐后凯旋回师，立了这么大的功劳，一般人早就飘起来了，但曹彬在入宫请见时，名帖上自称“奉令到江南办事回来”，态度十分谦虚。当初曹彬奉命总领出征军队，宋太祖承诺事成后封他为使相，就是挂着宰相头衔的大将，这在宋朝是个有着极高荣誉的称号。此时南唐已经平定，副帅潘美向他道贺，但曹彬谦虚的说北汉还没有被平定，自己立功还不够，没资格担任使相。大军回师后，太祖接见曹彬，称北汉尚未平定，使相之位还需稍待。潘美听后忍不住笑出声来，太祖问他为何发笑，潘美不敢隐瞒，就将曹彬对他说的话如实告知太祖，太祖听后大笑，于是重重赏赐了曹彬。曹彬退出后说“人生何必使相，好官也不过钱多而已”。
身为近臣，曹彬为人还十分廉洁自持。早在后周年间，曹彬奉命出使吴越国，将吴越人赠送他的礼物全部上交朝廷。后周世宗一定要他收下，曹彬只得遵命，回去后却将礼物全部分送亲信旧部，自己不留一分。
之前，太祖在后周朝统领禁军，权势颇重，曹彬却没有刻意与他结交，非公事绝不上门拜访，群居宴会，他也很少参预，因此很受太祖的敬重。后来太祖称帝，将曹彬召到京城，假装责备他说：“之前我刻意与你亲近，你却为何要疏远我？”曹彬听后大惊，立即叩头回答说：“我当时身为皇室的近亲，又担任内职，虽然恪尽职守却战战兢兢，担心有什么过错，又怎么敢擅自结交朝廷重臣呢？”太祖听后大为感动，自此对他更加器重。也正因为如此，太祖即位后，对很多与后周皇室有关系的文官武将十分忌惮，却依然放心的重用曹彬。
曹彬能征善战，作战勇猛，屡立战功，但绝不蛮干，而是善于招抚，不战而屈人之兵。在征讨后蜀时，曹彬被任命为副将，跟随大将刘廷让由归州路进军。当时宋军一路长驱直入，接连攻克峡中诸州郡，将领们都打算屠城以显示兵威，只有曹彬严令部下不得滥杀无辜，因此所到之处都感悦听命。平定后蜀后，另一路军主帅王全斌等人自恃功劳甚大，放纵部下胡作非为，蜀人深受其害，终于导致叛乱。曹彬率部出击，在新繁大破叛军，最终平定蜀乱。
大军回京城时，很多将领趁机劫夺女人、财物带回，只有曹彬的行李中只有图书衣物而已。而曹彬廉洁自持的表现也让太祖十分欣慰，在将王全斌等人以贪赃枉法、擅自诛杀降兵治罪后，却偏偏重赏了曹彬，并给他加官进爵。
征讨南唐时，曹彬作为主将兵临城下。但在围城时，曹彬屡次命大军暂缓进攻，希望南唐主李煜能主动投降，以减少人员伤亡，并告诫部下入城后不得妄杀一人。城破后，李煜率群臣前往曹彬的军营门前请罪，曹彬对待他很有礼貌，南唐君臣因此大宋心悦诚服。
直到元朝时期，元世祖忽必烈征讨大理国，当时的汉人幕僚姚枢就用曹彬征讨南唐时不滥杀无辜予以劝谏，忽必烈深受触动，在平定大理后果然对俘虏给予优待，大理的君臣百姓因此得以保全。
曹彬对于时局还很有前瞻性。宋太宗即位后，打算亲征北汉。因为之前后周世宗和宋太祖数次征讨北汉都以失败告终，太宗对此心有余悸，就向曹彬咨询意见。曹彬为太宗详细分析了局势，认为如今大宋的实力已今非昔比，平灭北汉定能成功，太宗大喜，自此坚定了北伐的信念。后来，曹彬跟随太宗北征，果然迅速平定北汉，太宗因此对他也十分钦佩。
但人无完人，作为一位名将，曹彬的一生也有个很大的败笔，那就是岐沟关之战。986年，有人上书太宗，称此时契丹主年幼，母后专权，应趁其政局不稳时前去讨伐，以收复幽州等失地。太宗信以为真，于是命五十五岁的曹彬与大将田重进、潘美各自率部分别从东、西、南三个方向大举征讨契丹。刚开始，曹彬的军队进展迅速，顺利攻克涿州，并挫败了前来救援的契丹军队。
但不久因为粮草耗尽，曹彬被迫退到雄州等待补给。太宗听说后，觉得这样以来士气必定受到影响，而且契丹人也一定会趁机集结，于是告诫曹彬不要再继续进军了，而是留在雄州养精蓄锐，等到潘美、田重进的军队完成各自的战略目标后，到时三路大军会合，再一起进取幽州。
实事求是的说，太宗这一计划也算是临机应变的好办法，如果按照此计划执行，就算不能顺利攻占幽州，也不至于惨败。但事与愿违，当时曹彬的手下诸将听说潘美、田重进的军队都攻城略地，累建功勋，而作为主力的他们却只能留在原地待命，很是不满，就极力怂恿曹彬同意他们尽快出兵。曹彬不得已，只好率军再次进攻涿州。
但此时契丹的援军已经到达，而曹彬的军队再次出现粮草耗尽的问题。士卒们打仗没有饭吃，军心日益涣散，曹彬被迫仓促退兵，在岐沟关被契丹人追上。宋军毫无战心，被契丹人打的大溃，伤亡惨重。太宗见主力战败，担心士气受损，只得下令其他诸军也立即班师，北征行动因此宣告失败，而曹彬也因战败之罪被罢职。
所谓“胜败乃兵家常事”，一次的战败并不能说明什么。作为一代名臣，他的谦逊、廉洁、谨慎自持、不滥杀等优秀品质仍然值得后人赞许。到了清朝，曹彬的塑像还被请到太庙中，成为四十一位陪臣之一，与历代帝王共享皇家祭祀。
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