东汉晚期，外戚势力逐渐增大，其中汉质帝刘缵就是外戚拥立称帝的，由于刘缵称帝时还小，说了句童言无忌的话，得罪了大将军梁冀就被毒杀了，驾崩时年仅九岁。
汉质帝没有子嗣，在朝廷百官的“商议”下，让河间孝王刘开之孙刘志继位，即汉恒帝，是东汉第十一位皇帝。由于汉恒帝继位时只有十多岁，没有达到执政的年龄，加上外戚梁氏势力庞大，梁太后临朝听政，汉恒帝此时手中无权。
这也让外戚的势力达到了巅峰，直到延熹二年，二十七岁的汉恒帝终于掌握到部分权力，但依旧不是外戚的对手，为了翦除其党羽，汉恒帝依靠宦官诛杀了梁氏集团。
然而外戚专权的时代虽结束了，但也因此宦官成了气候，其中单超等宦官都因功封为列侯，这让官僚士大夫非常不满，在延熹九年，终于爆发了第一次党锢之祸。
估计是汉恒帝更信任宦官，因此这次斗争是宦官赢了，不过士人阶级根深蒂固，一次失利并不至于伤筋动骨，依旧能与宦官集团抗衡，但文官集团的好日子至此到头了，因为东汉朝下一任皇帝的治国水平，与汉恒帝是差不多的。
永康元年，汉恒帝驾崩，终年三十六岁。同年，刘宏被外戚窦氏挑选为皇帝，即汉灵帝。
其实此事对刘宏来说挺意外的，虽说刘宏与刘志的祖宗同为河间孝王刘开，但实际上当时未必没有更好的选择，不过估计窦太后也有自己的私心。
因为要寻一个血缘较近，品行合格，年龄又不大不小的少年并不容易，而当时的刘宏正好符合条件，才十二岁的年纪，性格未定有“塑造”的空间，又不能立即掌权。
刘宏这个小地方出身的落魄亭侯之子，在未掌权之前，确实让窦氏家族攫取大量利益。根据史料，窦武因定策有功封为闻喜侯，窦太后立马任命窦武为大将军，常居禁中，拿到实权后紧接着便将窦氏子嗣封了个遍，并掌控许多朝廷要职。
窦氏家族虽以迅雷不及掩耳之势，掌控了朝政大权，但明眼人都看出了问题，其中大臣卢植便看不过眼，以劝告的方式说道：“以家谱排序而立皇帝，你窦武有何功劳？应当辞掉丰厚的赏赐，以保全你性命和名声。”
可见窦氏家族的行为，已经侵占到各方利益，卢植好言相劝只不过是自身品行正直而已，以及不想朝中再次发生党锢之争，然而所谓好言难劝该死的鬼，毕竟梁氏家族被灭门不到十年，前车之鉴还历历在目，但窦氏家族依旧想要重蹈覆辙。
正如司马迁所言：“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。”
世俗凡人终究难逃为己谋利的习惯，哪怕窦武风评不错，是个有作为的官员，依旧逃脱不了利益之争，并因此忠言逆耳，带领家族一步步走向深渊。
其实，东汉末年的外戚集团，最初都是以拥立外藩侯爵为帝来谋取利益，并以此逐渐把持朝政，一言定皇帝废立。
所以当初窦太后询问刘儵时，他多少看出了一点想法，才会向窦太后推荐刘宏的。然而刘儵虽为窦氏家族立下汗马功劳，但不久便让中常侍侯览、王甫等人设计害死。
可见无论是文官集团，还是宦官集团，都不会坐视宗室大臣联合外戚集团把持朝政，所以宦官出手时，文官才会不闻不问。不过当时的宦官确实势大，因为刘宏虽平庸，只会捣鼓一些小算计，但也有自己的想法，登基后非常信任宦官。
据说日后还封了十二个中常侍，史称“十常侍”，这也让刘宏时期的宦官势力达到顶峰。只是刘宏安心享乐、少问政事，导致自身容易遭到蒙骗，将谗言信以为真。
更因此自以为国家还算安定，却不知朝中党派林立，宦官、外戚、文官三方早已斗得不可开交，当然这些都是后话。
据说，窦武在辅政之初，就有剪除宦官的心思，刘儵的死顶多算个引子。
窦武定下决心后，便策划起如何铲除宦官，还把想法告诉了窦太后，并希望窦太后从旁协助。但窦武并不知，窦太后早就被享乐腐化了。
窦太后最宠爱的女尚书赵娆，早就与曹节等中常侍勾结起来，却一直被蒙在鼓里，还对他们非常信任，多次在他们怂恿下乱下命令，做了许多糊涂事。
由于信错了人，窦太后对窦武的吩咐并没有照做，还让宦官得知了士人的计划，连夜歃血共盟，发动政变，事后士人阶级元气大伤，而这就是东汉朝的第二次党锢之争。
窦武也因密谋泄露而被反咬一口，他只能无奈自杀，然而宦官借到汉灵帝的势后，却没有善罢甘休，导致窦氏家族依旧受到牵连，多数族人都被诛杀。
汉灵帝刘宏念及情谊，并没有杀窦太后，但也收回了她的权力。面对这些打击窦太后并不能释怀，没多久便在忧郁中病死了。
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