宫崎市定在《九品官人法研究》中说，唐朝宦官之祸实际来自北魏。但是一般人读历史书，却看不到宦官在北魏政治舞台的活跃。实际上，在北魏历次大事中都活跃着宦官的身影。但他们的活跃，是受制于北魏宗室和外戚的。这种任用官宦的方式，被后世给继承下来。
一、北魏皇帝对官僚的排斥
宦官是皇权的附属品，北魏是少数民族政权，当他逐鹿中原后，部落酋长突然权力暴涨。但南北朝背景下，正是士族的勃发期，北方汉族士族垄断地方，逼得中央只能与士族合作，共分权力。所以北魏建立初期，政权是由鲜卑部落出身的代北武人贵族和中原汉地士族共同瓜分。但如宫崎市定所说：“对天子而言，最希望出现的是官僚制度。官僚则仅仅作为天子手足运作 ……汉人贵族（士族）则希望实行贵族制（门阀制度）”。
在皇权独裁的诱惑下，开国的道武帝拓跋珪镇压了在北魏建立中厥功至伟的宗室、部落贵族，引诱汉族士大夫出仕。他孙子太武帝则借国史之狱又镇压了以清河崔氏为首的大批士族。于是乎，在内外皆空的情况下，宦官崛起了。
二、宦官的公开登场和泛滥
目前所见最早公开亮相的宦官，是北魏三代皇帝太武帝时期的仇洛齐，他担任的官职叫“内都大官”，这是北魏独有的司法官，类似大理寺。此官职自北魏二代皇帝明元帝开始设立，至孝文帝改革废止，共出现了23人。仇洛齐是太武帝晚期最后一位内都大官，此时间正是太武帝处决崔浩等汉族士族之后。可见任用宦官就是在填补政治真空甚至进一步打压汉族士族。
宦官公开崛起，真正开始于孝文帝时期。孝文帝前期，一直是祖母冯太后摄政，冯太后在史学家的评价中其实和慈禧一样，只不过冯太后没有卖国。凭借冯太后的权势，太后身边的宦官鸡犬升天。冯太后即利用宦官操纵朝政，但对宦官她也十分警惕“性严明，假有宠待，亦无所纵”。
三、孝文帝的改革
至孝文帝改革，明确给诸宦官官阶，使得宦官如同朝臣一样可以登堂入室。孝文帝改革一共进行了三次，但第二次的改革细则遗失，已经不可考，第三次改革是孝文帝晚年改革，实际运行于孝文帝之子宣武帝元恪时期。按照宫崎市定的说法，第一次改革被称为太和前令，第三次改革称为太和后令。前令中，官职分九品，九品再分正、从，正从之中还分上、中、下三等，共九品五十四阶。
宦官的最高官职为正二品上的中侍中，侍中在南北朝时期已经为门下省长官，由于是宦官独占，所以侍中前还加上了“中”字，显示官阶为宦官形式。其下有正三品上中常侍、中尹；从三品中中给事中；正四品中中黄门令；正五品上中谒者仆射、中黄门冗从仆射；正五品中中黄门；从五品中小黄门；从五品下中谒者；从六品上寺人。
在上门无寒门的南北朝，北朝亦以南朝为样板，建立了北朝的门阀品阶。其中九品以上为流内，九品之外的官员也有品阶，称为蕴位、勋位，称为流外。这些流外诸官就是后世衙门小吏的前身。在前令中，正四品以上为高阶官，原本只有清流士大夫才能担任的，而现在宦官也可担任，可见北魏宦官权力之大。
四、向地方渗透
除了占据中央高位，北魏宦官在排挤地方土豪地主方面也发挥了巨大作用。清代史学家赵翼在《魏以阉人为外吏》中对此事有很精彩的论述，证明北魏确实以阉人为封疆。
幽州，传统汉人城市，自魏晋九品中正制以来，幽州中正官长期为范阳卢氏、北平阳氏、范阳祖氏把持。直到北魏，地方大族垄断选举的情况才出现了松动，宦官平季担任幽州大中正，并兼摄燕、安、平、营诸州中正。除了中正官，宦官还能担任地方刺史。后代学者经过考证，至少在并、定、冀、幽、济、泾、华、瀛、怀等州，都有过宦官刺史的记载。尤其是作为北魏统治核心的并、定、冀三州，更是宦官多次任职地。以冀州为例，北魏自道武帝至孝武帝，刺史共45人，宦官有5人，这5人中又有4人是在孝文帝时期出任刺史的。
虽然是宦官，但这些人在历史上的评价居然很高。如《魏书·阉宦传》评价孝文帝时的宦官抱嶷，“职当机近，诸所奏议，必致抗直”，恪尽职守。宦官赵黑担任定州刺史，“克己清俭”，有人行贿，他严词痛斥，其后升为选部尚书，掌握人事，赵黑“能自谨厉，当官任举，颇能得人”。
五、政变中的宦官
虽然存在好宦官，但随着北魏政局的腐化，宦官集团亦堕落下去。北魏以胡太后摄政为界点，此后便衰败下去。当时的地方封疆宦官，如白水太守杨范、瀛洲刺史王温都无值得称赞之处，因此赵翼断言“朝政弛，则士大夫亦多贪纵，况此辈乎”。
北魏末年发生了一起转折性事件——元叉政变，其与六镇之乱互为表里，共同推动了北魏的灭亡。520年7月，宦官刘腾、宗室元叉与宗室元怿的矛盾，最终演变成政变。刘腾、元叉囚禁了胡太后。刘腾被提拔为司空，和元叉分别执掌内廷、外朝，共计5年之久。二人执政加剧了中央腐化和政治败坏，最终引起了523年破六韩拔陵领导的地方叛乱，此后演化为六镇之乱。元叉因平叛不利逐渐失势。虽然破六韩拔陵和六镇之乱最终都被平定，但中央反元叉派趁机剥夺了元叉权力，并将之诛杀。胡太后趁机再度摄政，并对已死去的刘腾施加夺爵、除官、开棺戮尸的惩罚。
文史君说
六镇之乱被平定后，尔朱荣做大，又发动了河阴之变。他将胡太后、三岁幼帝及公卿大臣两千余人皆溺死于河阴，这些公卿中不乏胡太后的亲信宦官，至此北魏宦官势力遭到严重打击，北魏进入到了权臣执政时代。随后就是北魏分裂为东魏、西魏，继续由权臣执政。当北齐取代东魏、北周取代西魏，宦官势力再度复兴。其代表就是樊叔略。他本是北齐人，被施加腐刑，送入内廷，因气度不凡被皇帝忌惮，壮志难酬，遂投奔北周。樊叔略在北周武帝灭齐过程中出了大力气，“叔略部率精锐，每战身先士卒”。灭亡北齐后，樊叔略负责治理北齐首都邺城，作为昔日敌人大本营，治理难度极大，但在樊叔略手中，“政为当时第一”。北周营造洛阳时期，洛阳宫殿亦由樊叔略规划设计。所以《隋书》将此人列在《循吏传》中。樊叔略乃一宦官，不论是上战场，还是经略地方、负责营造，皆有其身影，如此可见，北齐、北周的宦官势力也是不容小觑。此后风云变幻，北朝宦官制度和势力基本上为隋唐继承下来，这也就是安史之乱后唐朝大肆提拔宦官的远因。
参考文献
姚立伟：《北魏宦官与皇权之关系研究》，扬州大学硕士论文2016年。
（作者：浩然文史·紫橘）
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