层峦复嶂断复续，中有旷壤荆榛伏。棚民纷集犁为田，半栽蔗芋半芦菔。——清·张鸿卓《棚民行》

有道是桂林山水甲天下，灌阳县就正好位于广西省桂林市东部，山林连绵，丘陵纵横，素有“八山一耕地，半水半村庄”之名，是世外桃源般的地方。

然而在乾隆末年，此地却是荒山荆棘。那时候人口激增，生产力有限，人民谋生本就不易，又加上各种天灾人祸，使得民不聊生，涌现了大量的流民。

他们拖家带口四处迁徙，以谋取一条生路。为了生存，他们往往见山开山，遇水摸鱼，在连绵的群峰深处，荆棘丛生的荒野之地，搭建起简陋的草棚，开荒种地，正如前诗所描绘的场景那般。

清代将这些垦荒的流民称之为“棚民”，由于他们没有户口，给地方管理造成了不小的烦恼，后来随着到灌阳县垦荒的棚民越来越多，竟将原本居住于此的“山民”给挤了出去。

所谓“山民”，就是清朝时，对生活在广东、广西山区的壮族、瑶族等少数民族的称呼。当时朝廷对于少数民族是没有歧视的，甚至为了江山稳定，清朝的皇帝还积极推进各民族大融合。

然而地方官中却时有歧视山民的人在，山民要是出了什么事，戴着有色眼镜的地方官不仅不会为他们做主，还有可能欲加之罪，因此山民遇事多害怕惊扰官府，沾惹官司。

如今棚民占了山民的生存之地，山民也不敢到衙门里讨要公道，为了生存，就只好另谋生路，贩卖起私盐。那时候，盐基本是被官府垄断，私贩是违法的，这让地方官十分恼火，更加看山民不顺眼了。

嘉庆年间，有个叫王三财的棚民到灌阳县县衙告状，状告山民合谋杀害自己的叔叔王乙，并将尸体埋藏在深山沟壑之中，请求知县前往埋尸地勘验，并为自己的叔叔报仇雪恨。

灌阳知县一接到人命大案，便命令衙役鸣锣开道，坐着轿子匆匆赶往案发地点。可山林茂密，沟壑纵横，如何确认埋尸的具体位置呢？于是，灌阳知县命令十几名捕役，将当地山民全都带来审讯。

灌阳知县喝问道：“大胆刁民，缘何杀害王乙？他的尸体现藏于何处？还不快快招来！”

山民们一听，皆大吃一惊，他们明明是做了好事，怎么反倒成了杀人犯了？众人都瞠目结舌，面面相觑，一时鸦雀无声，其中一人反应较快，当即喊道：“冤枉啊，我们没有杀害王乙！”

其他山民听到喊声，也纷纷高呼冤枉，皆矢口否认杀人藏尸之事，然而灌阳知县却没有耐心听他们辩白，当即便下令严刑拷打，逼问尸体下落。山民们惨叫连连，不堪其苦，过不多时便招出了埋尸之地。

灌阳知县令衙役挖坟掘墓，开棺验尸，发现棺材里躺着的是一具无头男尸，显然是被人谋害的，而非正常死亡。灌阳知县便认为真凶是山民，当即令衙役再次用刑，拷问真凶究竟是何人。

几十个山民被捆住手脚，扒去上衣，一字排开跪在地上，衙役们就地取材，用荆条轮番鞭打山民，一个衙役累了，就换另一个衙役继续打，山民们被打得皮开肉绽，惨叫震天。

有几个山民十分仗义，觉得与其大家一起受罪，不如自己索性认罪，反正横竖都是一死，能救大家一命也算自己积福，来生还是一条好汉。

灌阳知县见有山民承认杀害王乙，便问道：“王乙头颅何在？”

这几个山民本就是仗义认罪，为了保护同族才挺身而出，哪里知道王乙的头颅藏在哪？灌阳知县却认为他们顽固不化，又命衙役鞭打几人，各打了50荆条，打得他们血肉模糊，倒在地上奄奄一息，却始终没有探出头颅的位置。无奈之下，灌阳知县只好打道回府，将几个山民丢进大牢，等候定罪。

那时候的监狱条件是非常苛刻的，忍饥挨饿还是轻的，如果身陷命案，又无钱打点狱卒、书吏等人，还会受到额外的虐待，而且疑犯在狱中“病死”是不会被追究责任的。

那几个山民本就受了重伤，没有延医问药，又没有食物充饥，没几天就病死了2人。狱卒对此早就司空见惯，毫无怜悯之情，随手写了个病呈递上去就摆脱了责任，让家属将尸体领回去。

剩下的几个山民见此情景，不由得悲从中来，纷纷哀叹自己恐怕命不久矣，早晚也是这么个下场，却不料，灌阳知县升迁出去，新来的知县却给他们带来了转机！

新知县的具体姓名已经难以考证，只知他姓杜，并没有太多政绩可供人传颂，但他身边的刑名师爷却是个能人，在当时小有名气，名叫刘世澜。

杜知县一上来就忙着官场交际，好为以后升官发财做好铺垫，而公务则全都交给师爷刘世澜处理，就连新知县要复核前任知县的案件之事，也全都交给了刘世澜。刘世澜审核没有问题，便呈递给杜知县盖上官印即可。

这天，刘世澜翻到了王三财控告山民谋杀叔叔的案卷，他发现这起案子中有诸多的疑点，于是便认真审阅。

第一，前任知县追责过度。按照一命抵一命的原则，王乙之死，已经有2名山民丧命于监狱之中，就不应该再追究其余山民的责任了。

第二，尸体身份存疑。棺材中发现的乃是无头尸体，头颅至今没有找到，如何能够确定尸体就是王乙的呢？究竟是前任知县糊涂了事，还是王三财有确凿证据？关于这一点，案卷中毫无记载，难以判断。

第三，山民的做法矛盾。山民一开始否认杀人，在严刑拷打下，几个山民跳出来承认杀人，将所有罪责都揽到自己身上，使得其他同胞能够幸免于难。可既然他们承认了杀人，便难逃一死，为何却宁肯承受毒打，也不愿交代头颅的下落呢？这显然有悖常理。

第四，王三财行事有异。按说王三财与王乙叔侄俩都是从中原逃荒来的，家中应该没有什么产业钱财，而开垦荒地能够衣食无忧已是大幸，根本不可能攒下什么钱财，为何王三财要执意将叔叔的尸体，大费周章地运回原籍安葬呢？这可是一笔不小的钱，它是从哪来的呢？

刘世澜将存疑之处一一记下，等到杜知县交际结束，便将此案禀告给杜知县。

杜知县听后，觉得刘世澜分析得很有道理，更重要的是，杜知县认为这是一个好机会，只要自己能够破获此案，不仅政绩上多了一笔亮色，将来飞黄腾达也多了些筹码。

于是杜知县立刻虚心向刘世澜请教：“刘师爷所言有理，依你之见，此案当从何处下手方可破案？”

刘世澜当即研墨铺纸，将审讯要点一一罗列在纸上，交给杜知县，以免杜知县升堂问案时，一时遗忘导致问案计策失效。

杜知县看后甚是满意，第二天便升堂审讯。杜知县先命衙役将大牢里的几个山民带上公堂，询问他们是如何判断无头男尸就是王乙的？

其中一个山民回道：“小的们是通过尸体的衣物判断的，那是王乙常穿的，王三财也认定那就是他的叔叔。”

杜知县原以为有什么确凿的铁证，证实死者的身份，却不料竟是如此草率的辨尸方式，一时不知如何是好，便起身离开公座，匆匆转到屏风后头，向刘世澜请教。

按照清朝的规定，知县升堂时，身边只能有一个书童伺候，负责研磨。知县的公案旁边则设一张小桌，供书吏做笔录所用。不仅如此，非刑事案件，衙役是不可以持杖分立公堂两旁。只有当知县需要动刑时，高呼一声，衙役们才会拿着刑具上到公堂听令。师爷可以为县太爷出谋划策，甚至私下里代替县太爷处理公务，拟写公文，但绝对不能够出现在公堂上，否则便是违法。

所以，电视剧里演的威严的公堂上，两排皂隶持杖站在公堂两侧“威武”呐喊，师爷时不时在知县耳边窃窃私语，是根本不存在的场景，不要再被电视剧给糊弄了。

正因如此，刘世澜才提前将审讯要点记录在纸上，知县在遇到问题时才不得不离座请教。

刘世澜说道：“这些山民深惧严刑拷掠，大人不妨用大刑来吓唬他们，使其说出实情，但大人莫要真的刑讯，这些人本就负伤未愈，恐不慎弄出人命。若是山民依旧说不出头颅下落，大人可假装已知实情，命王三财招供，若是不招便威吓要将他立毙杖下。”

杜知县点点头，重回公座，然后高呼一声：“来人啊！”

十来名衙役便立刻持杖分立公堂两侧，神情严肃目光凌冽地盯着山民们。

杜知县看着跪在地上瑟瑟发抖的山民们，说道：“你们究竟将王乙的头颅藏在哪里？再不从实招来，就别怪本官铁面无情！”

几个山民面面相觑，却都没有开口。杜知县见状大喝一声：“众衙役听令！”

十几名衙役闻令，立刻将刑杖重重触地，高声应和，声满公堂，威严逼人。

山民们见状，皆不由得一颤，十分恐惧，其中一个山民壮着胆子，颤颤巍巍地往前爬了几步，边哭边喊：“大人饶命啊，小的们着实不知道头颅在哪里啊，我们埋葬尸体的时候就没有找到头颅！”

于是杜知县命人将王三财带来，王三财以为不过是新知县复审，走个流程，便没怎么在意，到了公堂也毫不紧张。

杜知县见状，呵斥道：“本官已经了解到了实情，尸体的头颅只有你知晓在何处，赶紧招来，以免皮肉之苦！”

王三财面露无辜之态，说道：“小人也不知道具体杀死叔叔的是谁，怎么能知道叔叔的头颅在哪呢？”

杜知县冷哼一声，道：“杀害你叔叔之人就是你，你怎能不知道他的头颅在何处！你们叔侄二人乃是逃荒至此，身无分文，搭个草棚勉强度日，哪里来的银钱大老远将你叔叔送回家乡安葬？你必是知道棺材中只有尸身，没有头颅，才坚持让前任知县开棺验尸。如今你的奸计已然败露，休要在本官面前巧舌如簧。来人，将这恶徒按倒重责，若不如实交代，打死勿论！”

衙役们领命，上前将王三财按倒在地，控制住手脚，便要抡杖责打。岂料王三财是个软骨头，廷杖还没有落下，就哭爹叫娘，“大人饶命啊，我叔叔没死，他还活着呢！”

此话一出，仿佛惊雷炸响，惊呆了所有人，谁都没想到原本该躺在棺材里的死人却还活着！

杜知县愣怔片刻回过神来，忙问道：“本官早知那具尸体并非你叔叔的，快说，你叔叔现今人在何处？”

王三财说：“就在小人家中。”

杜知县当即带领十几名衙役，押着王三财火速赶往他家中，捉拿王乙。王乙认为此案早就定案，新任知县不过是按照惯例走个过场，不会细审，也就没当回事，没有躲藏起来，而是大摇大摆地躺在家中休息，却不想被捕役们抓个正着。

当初王乙暴毙，使得数十名山民蒙冤受屈，几人含冤入狱，更有两人惨死狱中，如今山民听闻无头男尸复活，还被县太爷人赃并获，纷纷前来围观，竟聚集了上千山民，确认王乙被抓，皆拍手称快，感叹冤情终于可以昭雪了。

杜知县当众审讯王乙、王三财叔侄，终于还原了事实真相，洗刷了山民们的冤屈。

原来，在案发前一天，有一名外地男子独自在山间赶路，突然暴雨倾盆，道路泥泞难行，男子便来到王乙的草棚避雨。

可是过了许久，大雨不仅没有停歇的迹象，反而越下越大，眼看着天色越来越黑，男子便请求在王乙的草棚借宿一晚，并允诺愿意出一些银两抵作房费。

当时，王三财也在叔叔的草棚里休息，他瞧见男子的行囊很沉重，觉得里面应该装了不少银两，又见男子独身一人，便起了贪念，将叔叔悄悄拉到一旁，协商将男子杀害夺取财物。

二人将男子杀害后，瓜分了他的银两，但又担心男子之死给自己招来麻烦，于是二人一合计，决定割去男子的头颅，换上王乙的旧衣服，将男子伪装成王乙，而王乙则藏于侄子王三财家中，然后择机将王乙送回家乡避风头。

王家叔侄迁来灌阳日久，当地的山民都认识他们，见王乙多日不曾走出草棚，担心他生了病，便前来看望他，谁知竟发现屋内躺着一具无头男尸。因为死者身着王乙的衣服，山民便误以为死者就是王乙。

山民们见出了人命很是惊慌，纷纷聚集在一起商量该如何是好。山民们一开始想要报官，但想到地方官府对他们多有歧视，且因为贩卖私盐谋生，使得官府更加仇视他们，所以山民们便放弃报官，以免官府找不到线索，拿他们抵罪。

一番商量过后，山民们决定凑些银两，置办一口棺材，将王乙好生安葬。却不想，此番好心却害了自己。

却说那王三财在家中惶恐几天，却迟迟不见有人到衙门告状，便出门探听消息，竟得知山民们将尸体安葬了，心中大喜，这样一来他就可以将男子之死赖在山民身上。

于是，王三财大摇大摆地前往草棚看望叔叔，发现叔叔不在家中，便假装焦急地四处寻找叔叔，还特地询问山民，自己好几天不见叔叔，是否知道他叔叔的去向。

山民依山傍水，大多淳朴，并未多想，便告诉王三财，王乙已经死了，是他们凑钱置办棺材安葬了他，因为担心王乙被人斩去头颅，说不清楚是非，遭到王三财的误会，于是众人便谎称王乙是病死的。

王三财听闻后，一面号啕大哭，一面对山民们千恩万谢，请求他们带自己去叔叔的坟头祭拜。

到了坟头，王三财立刻匍匐在叔叔的坟上痛哭不已。山民们见他如今孤独一人，甚是可怜，便凑了些钱给他。王三财又是一番千恩万谢后，便回家去了。

过了几天，王三财提了两坛酒和几个菜来答谢山民。酒过三巡后，王三财突然提出要将叔叔的尸体迁回老家安葬，山民们也赞同落叶归根，并允诺隔日替他挖出棺材。

谁知王三财竟又说道：“此去路途遥远，携带棺材行路不易，只能将叔叔的尸体烧了，带着骨殖回乡安葬。”

山民一听大惊失色，他们之前声称王乙是病死的，若是开棺发现没有头颅，如何解释得清？于是便纷纷劝说王三财不要烧毁尸体，那是对死者的不敬。

但王三财却不听，执意要开棺焚尸。待棺材打开后，王三财发现尸体没有头颅，便厉声质问山民：“难怪你们不让我开棺，原来我叔叔根本就不是病死的，而是被你们害死的！我叔叔的头颅现在在哪？还不快交出来！”

山民忙道：“我们几天不见你叔叔出门，担心他生病了，便前去看望，谁知一进屋就看到他死在家里，头颅也不翼而飞，我们只是好心才将他安葬了。”

王三财哪里肯信，硬是拽着山民们嚷着要见官。山民们本就不信任地方官，而且当初他们为了不招惹麻烦没有及时报官，本就违法，如今他们埋尸不见头颅，又无法辨清是非，惹上官司只怕难以善了，便商量着凑些银子跟王三财私了此事。

这正中王三财的下怀，王三财得了银子便乐呵呵地回家去了。山民本以为事情就此了结，不由松了口气。谁知道，没过几天，王三财又上门勒索，山民们本就贫穷，买棺材、安抚、私了，凑了三次钱，差点掏空他们的钱兜，哪里还有闲钱给王三财。

王三财索贿不成，便到衙门控告山民杀害他的叔叔王乙。前任知县是个暴戾无脑之辈，接到案子不由分说就抓来几十名山民严刑拷打，使他们屈打成招，又害得两个无辜之人惨死狱中。

如今真相大白，民怨载道，杜知县按律执法，判处叔侄二人斩首示众，并抄没全部家财，分拨给受到冤屈的山民们，以安抚他们的怨愤。

而那个糊涂的前任知县，身为朝廷命官却不敬畏法律，竟然使用荆条这样的非法刑具；身为父母官却歧视山民，不详查案件明辨善恶，全凭官威随意草菅人命，致使几十人无辜受难，更有2人惨死。他虽然已经升官离开灌阳县，但办了冤案依旧要追究责任，以他的行为当以全罪论，应该被判处绞刑。

但最终经过刑部议罪，皇帝施恩，前任知县并没有被处死，而是革职发配边疆赎罪去了。

杜知县因为替山民们翻了案，受到百姓赞颂，街头巷尾都将他誉为神明，然而却很少有人知道，此案真正的功臣乃是站在杜知县身后的师爷刘世澜。

刘世澜在此案中所使用的分析方式，与柯南·道尔笔下的大侦探福尔摩斯如出一辙，皆是从动机与最终受益人出发，进行逆向推理。

此案死者身份难辨，山民又拿不出证据证明自身清白，因而从山民或死者入手皆不易破案，然而从受益人与谋杀动机出发，便可发现，此案中唯一的受益人只有王三财，从他入手便有机会找到线索，抽丝剥茧使真相大白。可以说，福尔摩斯探案诀窍，我国古人早就玩剩了。刘世澜也不失为一个名侦探。