刘义隆，小字车儿，是宋武帝刘裕的第三个儿子，也是刘宋王朝的第三个皇帝。
他于407年在京口出生，从小就博览群书，知识渊博，还很擅长写隶书。他本来是要过给三叔三叔刘道规的，但是后来刘道规又收养了次兄刘道怜的次子刘义庆为嗣子。因此，刘裕听从部下范泰的建议，让刘义隆回到本家。应该说刘义隆是幸运的，否则他就失去了继位称帝的机会了。
公元410年，年仅4岁的刘义隆就被老爹调去镇守京口，以防备义军卢循的进犯。五年后，刘义隆被封为彭城县公。刘裕收复关中后，刘义隆更是被任命为荆州刺史，镇守江陵。
公元422年，刘裕去世，太子刘义符继位当皇帝。然而刘义符在位时居丧无礼，又好为游狎之事，一点也没有皇帝的样子。很快，他就被辅政大臣徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济等人废除了。
由于刘义隆的二哥刘义真之前也被贬为庶人，最后这些辅政大臣就拥立刘义隆为皇帝。刘义隆非常有心计，他虽然非常忌惮这些辅政大臣，但是刚刚上位的他为了安抚这些大臣，就先给他们加官进爵。
随后，宋文帝开始安排自己的亲信到彦之、王昙首、王华等人分别接管了禁军军权。紧接着，他又暗中笼络了大将檀道济的支持，至此羽翼丰满的他出手以擅杀宋少帝刘义符及二哥刘义真的罪行解决了徐羡之、傅亮、谢晦三人。这辅政大臣也是高危的活，尺度太难把握了，做不好就成了权臣，难以善终，比如北周宇文护、清朝鳌拜。
处理完权臣后，刘义隆励精图治，他继续实行父亲刘裕的治国方略，着手整顿吏治，清理户籍，抑制豪强，提倡文化，劝课农桑，轻徭薄赋，使得刘宋王朝的政治、经济、文化均得到较大的发展，历史称为元嘉之治。
元嘉年间，由于宋文帝刘义隆经常生病，所以朝中大事都交给自己的弟弟扬州刺史刘义康处理。元嘉十三年，宋文帝一度病重，在刘义康的怂恿下，宋文帝下诏除掉了名将檀道济。刘义康的那些亲信更是在宋文帝病重之时竟然在准备推刘义康上位，还诬陷朝中一些忠臣。
宋文帝病愈后，便除掉了刘义康身边的那些亲信，同时同意刘义康外调江州，转而将扬州刺史授予比较听话低调的江夏王刘义恭。
宋文帝在位期间发动了三次针对北魏的北伐行动。
第一次是在元嘉七年，到彦之为主帅，宋军一度夺回洛阳、虎牢等四镇地盘。但由于刘宋这边北伐军队力量不足，再加上宋文帝过度干预前线指挥（老蒋表示：俺也是），所以北魏一发动反击，很快就又夺回了四镇，宋文帝第一次北伐失败。
第二次是在元嘉27年，江夏王刘义恭担任主帅，兵分四路进攻北魏。但由于宋军东路军、中路军战败，魏军南下深入，宋文帝连忙召回其他军队，导致宋军大溃败。北魏大军一度打到了长江北岸，刚好北魏军队水土不服，流行病盛行，北魏才不得不撤军了。
但是经过二次北伐的失败，刘宋王朝国力大损，资治通鉴这样评价道：“自是邑里萧条，元嘉之政衰矣”。
此后，宋文帝趁着北魏发生宫廷内乱的机会，在元嘉29年发动了第三次北伐，然而收效甚微。
元嘉30年，太子刘劭以及始兴王刘濬私下做了一些见不得人的事，他们担心被宋文帝责备，就在女巫的怂恿下用巫蛊术诅咒宋文帝。
后来宋文帝知道这事后，看在他们认罪诚恳并认真反省的份上就对这件事没有深入追究。然而后他们二人竟然敢背着宋文帝私藏被通缉的女巫严道育，知道消息后的宋文帝大怒，于是就打算废掉太子。
但是宋文帝对于继任的人选犹豫不决，还将废立之事告诉了刘濬生母潘淑妃。刘劭知道这件事后，就联合始兴王发动政变，入宫干掉了自己的生父宋文帝，宋文帝时年47岁。
拓跋焘和刘义隆是老对手，最终两个人都死于非命，不禁让人感叹。
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