当时，崇祯十五年（1642年）正月十二日，位于河南的开封府正沐浴在寒冷的冬季阳光下。城外，农民军密密麻麻，犹如汹涌的潮水，不断涌向城墙，毫不退缩。这已是李自成第二次围攻开封城了。河南总兵陈永福大口大口地喘息着，他此刻浑身血迹斑斑，疲惫不堪。第一次围城时，陈永福趁着闯军尚未站稳脚跟时，夜袭他们，取得了大胜。他的儿子陈德更是在那一战中，一箭射伤了李自成的左眼，解救了开封城。李自成当然不会善罢甘休。自去年十二月以来，他拉拢老伙伴"曹操"罗汝才，带领着数十万士兵再次来到开封城下。陈永福的家族和李自成结下了深仇大恨，所以唯有坚守城池，誓死捍卫。幸运的是，开封城墙高达五丈（约16米），由坚固的青砖构建而成，坚如磐石，这赋予了城内军民坚持的勇气。
突然间，士卒们大声喊道：“看，闯贼正在部署炮台！”陈永福立刻望向城外，只见闯军正将一百多门火炮摆放在阵前。陈永福心头一沉，迅速下令士卒严阵以待。不久，数以万计的炮弹如暴雨般倾泻在城墙上，碎石四溅，守军纷纷低头躲避，惨叫声此起彼伏。城墙也在多处遭受损坏。接着，一支年轻的士卒队伍利用云梯登城，瞬间有上百人登上城墙，展开了猛烈的厮杀。敌兵表现得极为凶悍，陈永福感到不寒而栗。他毫不犹豫地冲向一名敌兵，挥动着腰刀，将其击败。紧接着，他将一门火炮架在胯下，用力将炮口压低，并大声命令左右的家丁们：“点火，快点火，忠臣无惧死亡！”炮响一声，炮弹狠狠地炸出一条血腥的通道，守军们纷纷打出炮弹，城墙上的敌人像被切割一样，鲜血四溅。但火炮发射速度较慢，敌人登城的人数不断增加，很快他们又涌上了城墙。陈永福急忙调来预先准备好的数辆“土坦克”，这种大车四周用榆木和厚土覆盖，车上设有火炮和火铳的射击孔。他一边命令士兵开火，一边用这些坦克碾压敌人，并用它们堵住了城墙上的缺口，成功遏制了闯军的攻势。
当时正值隆冬，水滴都凝结成冰。陈永福又下令在城墙损毁处浇水，将城墙覆盖成冰，从而使敌人无法登上城墙。这种残酷的战斗局面在第二次攻城期间屡见不鲜，战斗持续了整整二十天。陈永福率领守军英勇作战，杀伤了大量的闯军士兵。李自成眼见连番强攻都未能成功，被迫撤退。然而，就在开封的军民庆祝两次成功击退闯军时，李自成于次年的五月二号再次率军来到了开封。这一次，闯军号称百万，实力更强大，而且李自成吸取了前两次的教训，不再采取直接强攻的方式，而是改为围城并打援战。这种情况下，开封城变得前所未有地危险……
崇祯十四年（1641年）二月，开封周王府。
当李自成第一次围攻开封时，藩镇开封的周王朱恭枵早已意识到，自己正处于生死存亡的时刻。与其他藩王不同，周王朱恭枵并不是那种贪财如命、宁可城破财富毁于一旦，也不愿意奖赏守城将士的藩王。相反，他毫不吝啬地支持守城，坚决主张死守抵御敌人的进攻。
当河南巡抚高名衡、开封推官黄澍等官员前来商讨城池的防守事宜时，周王朱恭枵积极响应，力主坚守拒敌。高名衡和黄澍等人还提出城池守军缺乏士兵和物资的问题，周王毫不犹豫地表示愿意承担这些费用，并慷慨陈词道：“城池一旦陷落，命都没了，留着钱又有何用？只要城池能保得住，还愁今后没有钱吗？我又岂会愚蠢到给闯贼做仓库保管员？”周王的坚决决定和慷慨支持提振了守城将士的士气。
周王朱恭枵不仅口头上承诺支持，还将库金数万两发放作为饷银，并拿出五十万两库金购买军粮。此外，他颁布悬赏令：击杀一名闯贼可赏五十金，退敌解围者赏银十万两。这样的高额悬赏吸引了众多勇士前来参加保卫开封的战斗。不论是守城的官军还是协防的民兵，都积极投入战斗，士气高涨。闯军虽然极为勇猛，但守军同样不甘示弱。因此，李自成多次发动猛攻，却始终无法攻破城池。开封城成了一块坚硬的硬骨头，李自成无论如何都无法咬下。
然而，李自成不仅没有放弃，而且变本加厉。第二年，李自成再次来攻，周王朱恭枵仍然没有退缩，他不仅投入更多金银支持守城，甚至将财宝直接堆在城墙上。周王朱恭枵宣布，能够生擒一名闯贼者奖励一百金，斩杀一名闯贼者奖励五十金，战死者家庭赐予五十金抚恤金，其他伤者也按照伤势给予相应的抚恤金。这些重赏让守城将士士气高涨，纷纷称颂“贤王”。周王朱恭枵的坚定和慷慨支持，让开封城成了李自成攻克的难题。
然而，随着时间的推移，崇祯皇帝渐渐感到孤立无援。他意识到朝廷内已经没有可用之人。在经过一番苦思冥想后，他不得不释放在刑部大牢中关押的孙传庭，并任命他为兵部右侍郎，命令他督师京营前去救援开封。崇祯向孙传庭求情，希望他能再次帮助朝廷。孙传庭毫不犹豫地答应，并立刻接受了兵部右侍郎的职务，负责救援开封的行动。这一举措引发了一系列的变化。
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