据统计，99%的伊朗人信奉伊斯兰教，其中95%是什叶派，5%是逊尼派。那么何时起伊朗成为当今世界什叶派人口第一大国呢？这得从伊朗萨法维王朝说起。

历史上，伊朗人早先信奉琐罗亚斯德教，也就是中国人熟知的祆教或拜火教。公元637年，波斯被阿拉伯人征服后，萨法维王朝建立之前，伊斯兰教逊尼派是伊朗的主流教派。

公元1502年，少年伊斯玛仪.萨法维（1502-1524年在位），攻占了伊朗西部大不里士，创建了萨法维王朝。帝国建立伊始，伊斯玛仪一世就立刻宣布伊斯兰教什叶派的主流派十二伊玛目派为国教。自此，以前一直是逊尼派国家的伊朗彻底转变为一个什叶派国家，直至今日。

伊斯玛仪一世及其继承者一直把宗教视为统一不同民族思想和情感的纽带与工具，这对波斯历史的发展有着重大的影响。

这次去伊朗，当地导游提及最多的就是萨法维王朝。的确，在伊朗历史上，萨法维王朝占有极其重要的地位。萨法维王朝的建立，标志着伊朗高原历经外族征服和统治长达 850 年的中世纪时代的终结。在此之前，伊朗屡遭外族入侵，阿拉伯人的扩张、塞尔柱突厥人的进攻、蒙古人的西征和帖木儿帝国的统治以及黑羊王朝与白羊王朝的角逐。萨法维王期是在几个世纪的外来统治和长期的政治分裂之后，在伊朗建立起的一个强大而持久的政权。萨法维王朝极为昌盛，其版图东达阿富汗，西至两河流域，北到阿姆河，南到波斯湾，成为西亚地区的大国。

大不里士、加兹温曾为萨法维王朝短暂的都城，1587年，萨法维帝国的阿拔斯大帝将首都迁至伊斯法罕。伊斯法罕素有“半个天下”的盛誉，这里有许多著名的建筑：四十柱宫、伊玛目广场、伊玛目清真寺、阿里卡普宫殿、有着上千年历史的博佐格巴扎市集等。

1722年，萨法维王朝被阿富汗人所灭。