中国人的习惯，介绍自己的时候，往往以“南方人”或“北方人”自称，即使居住在陕西、四川这样的西部地区，也极少称呼自己为西方人。这是为什么呢？
其实，以南北作为中国地理与文化习俗的天然划分，并不是自古就有的。追溯到汉代，那时有一句著名的俗语“关西出将，关东出相”，意思是，关中、陇右一带因为民风彪悍，盛产名将和勇士；关东地区文化繁荣，汉代的丞相多是来自关东。。说明，汉代时，人们是以东西来划分地理和文化的。再往前追溯，战国时，秦的对手合称“东方六国”，武王伐纣也是由东向西，都是东西向的对抗。秦汉时期，江南虽然地域辽阔，但只是边陲之地，瘴气丛生，无法与中原腹地相比。甚至到了东晋初年，晋元帝司马睿还说过“寄人国土，心常怀惭”，说明那时晋元帝的心中仍然将北方作为全国的中心，江南不过是偏安一隅。
变化发生在南北朝时期，西晋末年的八王之乱使得中原大地沦为征伐之地，五胡乱华，十六国你方唱罢我登台，黎民百姓陷于战火之中。中原士族和百姓为了生计纷纷选择离开中原故土，来到相对安定的南方生活，这边是历史上著名的“衣冠南渡”。晋朝皇室也依托江南建立了东晋政权，随后的两百年间，从东晋到南朝宋齐梁陈四朝，历代统治者充分开发了南方大地的广阔潜力，南方的经济得到了长足的发展，在经济与文化上得以与北方并驾齐驱。
到了南朝最后一个皇帝南陈后主陈叔宝时，已经完全定居江南。陈叔宝听说隋朝的军队打过来，自信的说：“王气在此，齐兵三度来，周兵再度至，无不摧没。虏今来者必自败。”意思是，江南才是正统所在，北齐出兵三次，北周犯境两次，都无功而返，隋朝也不会有收获。这反映了当时的人们对南方的认知已经和司马睿时代大不相同了。
因此，秦汉之后的大一统虽然仍是北方统一南方，但经济中心已经从北方转移到南方。这种变化一直影响到现在，我们今天习惯上的南北自觉，最初便奠基于此。
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