1913年腊月，满面红光的张恨水欣喜地挑起新娘的红盖头，却在看见对方的一瞬间吓得跑出了房门。母亲听闻动静跑过来一看，也顿时愣在了原地，这哪里是自己原先定下的儿媳妇，而是儿媳妇的姐姐许大毛。
许大毛五大三粗、长相丑陋，想到自己将来要和这样的人共度余生，张恨水的愤怒值就达到满分。可是现在人已经娶了回来，也拜了天地，如果贸然退回去，怕是不妥。思虑片刻后，母亲对着张恨水为难地说道：“我们是中了别人的调包计了，但事已至此，也不能把姑娘再送回去。”听母亲说完，张恨水气愤地跑去了书房就寝，独留许大毛一个人在新房里守了一整夜。
早在之前张恨水就听母亲说，要为自己找一个合适的女子成亲。待他知道对方是谁后，他曾偷偷地去看过，对方相貌端庄、身材窈窕，是个十足的大美人。然而一想到此时正在新房里的那位，张恨水心中被人戏耍的愤懑就要顶破胸口。他将心中的这股怨恨全部怪在了许大毛的身上，此后的日子里，他连一句话都不愿意与人家说，更别提与其圆房了！
张母在得知儿子的心思后，就苦口婆心地劝说道：“至少给大毛留下一个孩子傍身，以后要是遇见喜欢的，娶回来当二房就是了。”
听到母亲这样说，张恨水硬着头皮和许大毛圆了房，等其怀孕后，就像完成任务一般，火速离开了家。从这之后，张恨水一直都没有回家，即便是后来女儿夭折了，他也不为所动。惟一回来的一次，也是为了完成传宗接代的任务。待任务完成后，便又急匆匆地出了门。
1923年，28岁的张恨水遇见了孤苦无依的胡招娣。胡招娣小时候被拐卖到大户人家当丫鬟，侥幸逃出来后就进入了救济站。
经人介绍，二人相识，并且很快就有了感情。于是张恨水给母亲写信，说自己要娶二房，之后就买了一间四合院和胡招娣长住了下来。为了满足自己红袖添香的心愿，张恨水给胡招娣改名为胡秋霞，又教她读书写字。
生性聪明的胡秋霞很快就能看书读报，这让一直苦于没有红颜知己的张恨水感到很欣慰。两人感情愈发甜蜜，还生下了三个孩子，但就在二人如胶似漆时，许大毛的第二个孩子也夭折了。但她伤心没有多久，就继续承担起正妻的职责，每天伺候公婆，打理家中事务。
她的贤惠善良，赢得了家中所有人的好感，小姑还给她改名为徐文淑。但不管徐文淑有多好，张恨水始终没有多看她一眼，这让身为二房的胡秋霞十分得意，就在她以为自己完全拿捏住丈夫的心时，噩耗传来，张恨水又有喜欢的人了。
这次36岁的张恨水爱上了16岁的女学生周淑云。周淑云对他也是一往情深，甚至明知对方有两房太太，却依然愿意和张恨水在一起。张恨水十分感动，不久后就和周淑云成了亲。这次他完全满足了自己红袖添香的心愿。
周淑云思想先进、学识丰富，经常能和张恨水探讨文学话题，而且性情温柔和善，十分得张恨水的欢心。两人琴瑟和鸣，生下了好几个孩子。之后周淑云因患癌去世，张恨水总是跑到她的坟前祭拜，一待就是一天，还经常拿着照片痴痴地看。可二人的情深让世上又多了一个伤心的人。
当初二太太胡秋霞得知丈夫再娶后去周淑云家闹过砸过，但都无济于事。当时张恨水还保证即使娶了三房，还是会待她如初。但事实是，自从周淑云进门后，多年来张恨水对其呵护备至，对胡秋霞只剩下一份责任罢了。
看着丈夫和别的女人情深义重，伤心欲绝的胡秋霞只能靠着借酒消愁过完了后半生。那徐文淑呢，她不仅穷尽一生都没得到张恨水的爱，还在张家做了十年保姆，晚年更是中风倒地而死，却无人发现。
人人都说张恨水对周淑云用情至深，可是他情深的背后却是两个女人一生的悲哀！
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