人们总是习惯于将进监狱说成是蹲班房。其实，真正意义上的班房并不是监狱，仅仅是古代衙役们休息的地方，后来这个地方被用来关押那些需要临时关押的人，被关押的也就称为蹲班房。
蹲班房的人，其实是没有罪的人，最常见的就是欠粮不交或是欠租不交的。除此之外，来衙门打官司，婚户田土这样的事情，即现在所谓的婚姻和经济纠纷，当事人不服判决，甚至证人不肯作证，都可能被关进班房。
这样的班房，用今天的话来讲，就是非法拘禁。所有关进班房里的人，都没有定罪，有的甚至连嫌犯都不是。当年每个县衙都有正式的监狱，用来关押进入司法程序定罪的人犯。只有那些没法定罪但衙门的人又需要把他们关起来的人，才进班房。当然，自打有了班房，也不乏衙门的人挟私报复，平白将人关押的事。
把人关进班房，就是令他们就范的，所以关进去的人没好日子过，每天一顿稀粥，饿得半死。暗无天日，挨打是家常便饭，不仅衙役打、牢头打，还有变着花样的刑罚，百般的折磨。
因此，班房的死亡率也非常高。清朝道光末年，张集馨做四川按察使，据他讲，当时每年四川一省，死在班房里的人不下几千，远远高于每年死刑犯的数量。而死在班房里的人，即使按当年的尺度，连罪犯都谈不上。
班房，就是一个地方官可以草菅人命的地方。县太爷想把人弄死，无需诬蔑死罪，只需找个茬子，把你关进班房就行。无需太多小动作，连续关多少天，饿也饿死你，衙门里有势力的书吏和衙役，也照样可以这样把人弄死。
同样是张集馨说的，四川有位县太爷诬良为盗，抓了十五个人，送到省里一审，结果都是错的，发回重审，县太爷一生气，班房这十五个人全死了。另一个清末的酷吏毓贤，在做曹州知府的时候，只要把人当盗贼抓了，不管有没有证据，就往站笼里一放，站笼在衙门前排一排。只要进了站笼，站也不是坐也不是，少则一天，多则数日，必定丧命。站笼，其实也是班房的一种特别形式。
清朝皇帝一向号称治民宽厚，对刑罚讲究慎重。死刑的复核，是皇帝的专利。每年秋审，都要由刑部、大理寺和都察院抽调人手组成的秋审司把关。对每个死刑案件都要详尽的复查审理，最后形成一个文件（说帖），交有皇上定夺。
而皇帝的复核也不过是走过场，凡是说帖不清楚的案件，都要调来案件的案卷，仔细研究。一般来讲，死刑案到了皇帝那里，多少会有所宽大。比如斩刑改绞刑，绞刑改斩监侯。但这样慎刑的王朝，在具体的司法审理和地方治理中，却往往是严刑峻法，一味滥杀，两下形成了鲜明的对比。
尽管在王朝时代，对于地方官来说，他们法定的职责排在第一位，不是征粮征税，也不是审理诉讼，而是教化，导民为善。但是这样的儒教说法，其实没多少地方官当回事。尤其在所谓的民风强悍、刁民比较多的地方，地方官一般都是法家面孔，能杀则杀，尽量多杀。
官员审讯人犯，用刑用大了，人死在当堂，官员要被罪过，关在监狱里瘐死数目多了，于官员考核也大有碍。但是在班房里死了，上司大多睁眼闭眼，皇帝也装作不知。只要不进入司法程序，一切都可以当作没发生。
在那个时代，班房对于普通民众来说，其恐惧性比监狱还要大，说的就是这个道理。
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