在曹操吕布争夺兖州打的正厉害的时候，西边益州牧刘焉病逝，他儿子刘璋继位，东边一样有变故。那就是徐州牧陶谦病重去世。陶谦怎么就这么死了？史书并没有说陶谦如何而死，曹操的两次讨伐，应该是他去世的催化剂。陶谦去世的时候，大概六十多岁，在东汉应该算是高寿了。不过，陶谦这么匆忙去世去世，还没三让徐州给刘备呢？
陶谦三让徐州给刘备是真实历史没有发生过的事。不过陶谦确实在临终遗言里，和身边的别驾东海朐人（今江苏连云港）人麋竺说：“徐州现在的这个局势，非刘备不能安定。”陶谦为啥会在临终时，立下这样的遗言呢？按理说陶谦应该和刘焉一样，将自己的这个位置传给儿子的呀。不是陶谦的儿子有什么问题，而是徐州当时的形势不允许，徐州内忧外患的局面不是一般人能稳得住的。
曹操两次征讨徐州，如果不是有意外状况，徐州早被曹操拿下了。徐州这局势，连陶谦自己都稳不住，陶谦自然不会相信自己的儿子们能干的了这个事。那就得找能人，找有自己队伍，有能力人。有这样的盘算中，临终的陶谦找来找去，看来看去，只有刘备合适。从陶谦选定刘备当接班人这个决定的侧面，我们可看到刘备的能力和实力。相比于其他人，人生地不熟的刘备，最大的优势是有自己的班底，有自己队伍。陶谦一定不想自己选的人，第二天就被抢班夺权。
当然陶谦准备让刘备接班的前提是，刘备此时已经归顺陶谦。刘备在陶谦向青州刺史田楷求救之后，刘备因为陶谦对自己不错，已经离开田楷归顺了陶谦，刺史屯兵在小沛，并且帮助陶谦在曹操第二次入侵徐州时，在徐州治所郯城东和曹操大战过一回，虽然没打赢，但刘备这一仗表现的还算不错，得到了陶谦的认可。
麋竺是徐州本地的富户，世代经商，三国志上说他们家“祖世货殖，僮客万人，赀产钜亿麋竺”，绝对是有钱人。在陶谦当上徐州刺史之后，接受征召成了陶谦身边的别驾从事。有了陶谦的遗言，陶谦一过世，麋竺就带领着徐州的官员前往小沛迎奉刘备。
天上忽然掉下来个大馅饼，刘备没做好心理准备，推辞不敢受。刘备为啥会推辞？是因为他道德高尚，不乘人之危？事情可没那么简单。首先，刘备来到徐州的时间很短，一年都不到，新来乍到，对徐州人生地不熟，徐州各方的人头势力也不够了解，如此大踏步一下子当上徐州牧，如此冒然之举，刘备自然要仔细考虑。其次，徐州这个时候情况危急，曹操要不是自家后院着火，几乎占领整个徐州；南边的袁术此时也对徐州虎视眈眈，早就自己任命自己为徐州牧了；谁当时徐州牧谁就要来应对这么复杂、艰难的状况。再次，从郡守一级跳到州牧，这样事情如果只是陶谦自己认，而徐州其他的郡守，周边的诸侯不认，刘备还不如只当一个带兵的将军来的从容自在呢。
刘备虽然最后也接受了徐州牧，之后事态的发展，证明了他当初的推辞、犹豫并没有错。徐州这个烫手的山芋，不是那么好接的。不过刘备还是在各方劝说之下接受了。接也没有错，只是艰难了一些。升任徐州当家人，让刘备登上了一个新的平台，让刘备不得不自己开始独当一面，让刘备有资格跻身到争霸的诸侯中。虽然徐州很快就丢了，可天下人从此都知道了这个刘备，更不敢小觑这个刘备了。
当时来拥立刘备当徐州牧的人中，有一个是典农校尉下邳（今江苏邳县）人陈登。陈登劝刘备说：“如今汉室衰微，海内倾覆，正是建功立业的好时候。而徐州殷实富足，户口百万，希望委屈您来主持徐州的事务。”可陈登的劝说中规中矩，很快就被刘备挡了回去。刘备这样回绝陈登道：“袁公路近在寿春，而且他们家四世三公，海内所归，君可以州与之。”袁术就在不远的寿春，而且四世三公很有声望，让他来当不更合适吗？
陈登一看刘备提袁术，马上回到：“袁公路骄横自负，不是一个能治理乱世的君主。现在我们就可以和你一起集合起步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功於竹帛。如果你不听去的建议，我陈登之后也不再听使君你的了。”
除了陈登在场，北海相孔融当时也在。这个孔融就是那个从小就知道让梨的孔融，从小就是道德楷模、世人典范，在董卓当权的时候，孔融被任命为了青州地界上北海国的国相。当时北海是当时黄巾闹腾最厉害的地方，之前公孙瓒、曹操所平定的黄巾都来自于青州，可能不少都来自北海国。这样的地方，自然也不是什么轻松差事。孔融有一次危急的时候，求救于任平原相的刘备，没有什么名声的刘备一听大名士孔融向自己求救，激动的说：“孔北海乃复知天下有刘备邪？”于是刘备就派兵三千，帮孔融赶走了叛贼。从那以后，刘备和孔融算是结下了友谊。此时孔融出现在徐州，很大可能也是和刘备、田楷一样，因陶谦告急，前来帮助陶谦抵抗曹操。孔融和陶谦一样都是名士、道德楷模，之前还一起拥立过朱俊。孔融和陶谦的关系，应该比刘备和陶谦的关系更近。
孔融见刘备拿袁术来说事，很是不高兴，责备刘备道：“袁公路岂是一个忧国忘家的人？不过冢中枯骨，何足介意。今日之事，是百姓拥立贤能，如此天赐良机，可不要错过啊。”
就这样在孔融、陈登以及徐州其他名流的劝说下，刘备当上了徐州牧。
名不见经传的刘备，忽然当上了徐州牧，周围的诸侯对忽然冒出来的这个无名之辈，怎么看？在献帝春秋里，记载了袁绍对刘备当徐州牧的评价。袁绍评价刘备的事，是由陈登触发的，陈登在刘备执掌徐州之后，写信给袁绍通报情况，客套话居多，大意就是说刘备在徐州多难之际被拥立为宗主，特此通报之类的。袁绍收到消息之后，还挺不错，给了回复，回复是这样的：“刘玄德弘雅有信义，今徐州乐戴之，诚副所望也。”
袁绍对刘备当上徐州牧反应如此积极主动，为啥如此乐意刘备主事徐州？真如他回复所说的那样吗？二人之前交集也不多，刘备还是公孙瓒的人，和袁绍自己的儿子袁谭一直在青州打仗。而且自己的老哥们曹操几次征讨徐州，这么轻易的，徐州就给了不知名的刘备，不是太便宜了他吗？不过，可别忘了刘备提起的那袁术。袁绍、袁术兄弟对峙是这个时间段的主线，如果刘备不继任徐州牧的话，这个位置有极大可能落入袁术手中。而且刘备一上任，袁术肯定不乐意，肯定会发兵来攻击刘备。既然刘备即将成为袁术的对手，那不就是我袁绍的朋友吗？
刘备当上了徐州牧，不过也坐到了火山口上。西边有曹操、南边有袁术，哪个都不是好惹的主，接下来刘备要面临的挑战还真不少。
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