这段时间，我们一直都在讲东汉中央朝廷发生的事, 董卓被杀、王允把持朝政、李傕等人造反攻陷长安等。中间提到了李傕他们把控住朝廷之后，兖州刺史曹操派使者向李傕、郭汜示好，也是李傕他们对曹操大加封赏。曹操怎么当上的兖州刺史？又怎么会向李傕他们示好？我们回头看看是怎么回事。

稍微按时间顺序梳理了一下，董卓被杀是在公元192年（初平三年）四月下旬，李傕等人攻陷长安是在六月初，等李傕等清算完，刘表等上表是十月，曹操可能还要更晚一些。193年四月到十月间，东汉朝廷动荡不安，割据的诸侯们也一样没闲着，根本没工夫看东汉朝廷上演的这部大戏，而是个个忙着自己的事、打着自己的算盘，中央是董卓、王允还是李傕有啥区别。在这段时间里，东郡曹操所在的兖州一样发生了巨大的变故。

青州的黄巾军我们之前提到过，在191年这支黄巾军攻打渤海郡准备和黑山军会合时，结果被公孙瓒打的大败。这一战让公孙瓒威名大震，可这一战，并没有让青州的黄巾军彻底溃散。192年的时候，这支黄巾军再次聚众百万，一起进入到兖州，先是攻进任城（今山东济宁）杀死任城相郑遂，之后又向北进攻东平（今山东泰山）。兖州刺史刘岱看自己地盘上这么多乱子，自然要显示出老大的气派来，准备带兵去攻打他们。

听说刘岱要出击，一直在曹操身边的鲍信劝谏刘岱说：“如今黄巾贼众有上百万人，全地的百姓都震惊恐惧，我们的士卒也没有斗志，这样轻率出击肯定打不赢。依照我的观察，黄巾贼众都是举家相随，而且没有辎重粮草，依靠劫掠抢夺为支撑。我们不如蓄积士兵大众的力气，先固收城池。等到他们想战又不得、想攻又不能的时候，必然分崩离散。到时候，我们再挑选精锐部队，占据要害关卡择机攻击，一定可以大破他们。”

鲍信之前一直和曹操在一块，正是因为鲍信的建议曹操才从袁绍那出走，来到东郡击败黑山贼当上了东郡太守。鲍信也被曹操推荐为济北相。济北国、东郡在东汉的时候都属于兖州。如果鲍信不是通过书信劝谏刘岱的话，那在鲍信劝阻刘岱的现场，一定还有别的郡守，东郡郡守曹操说不定现场。当时可能的现场是，兖州之下各郡的郡守带着属下和刘岱一起商量如何对付黄巾军。

从董卓进京时劝袁绍趁势杀掉董卓，到在众诸侯中独独选中曹操，再到上面的那一番话，鲍信的分析能力和独到眼光确实让人佩服。可惜鲍信这么好的建议，刘岱就是没听进去，依然坚持带兵出击。结果可想而知，大败，刘岱自己也被杀。

刘岱被杀，兖州刺史的位置就空出来了。一片乱局中，兖州需要新的当家人。可比不上以前，州刺史都需要朝廷任命核准，现在是大家各自说了算。即使朝廷认证的，实力不济，大家不认，也没用。

依照《世说新语》的记载，在选择新任兖州刺史时，陈宫发挥了决定性的作用。这个陈宫就是那个三国演义里弃了中牟县令放跑曹操，之后又帮着吕布和曹操对峙，最后被曹操在白门楼杀死的陈宫。不过真实的历史中，陈宫可没有当过中牟县令，和曹操之前也没有太多的交集。他有恩于曹操不是因为中牟放了曹操一条生路，而是因以他为首拥戴曹操为兖州刺史。

在刘岱被黄巾军杀了之后，陈宫知道兖州急需一位带头人，而且曹操是非常适合的人选。于是陈宫劝曹操说：“当今兖州没有主人，更糟糕的是和朝廷联系的管道已经断绝。我前往兖州治所所在，劝说州中各位，让你来接任州牧。州牧是第一步，进而可以此作为资本收整个天下，成就霸王之业。”

劝定曹操之后，陈宫到了兖州，和兖州的别驾、治中这样说：“今天下分裂而州无主。而东郡太守曹操，命世之才也。如果将他迎到兖州当州牧，必定能安定州境让百姓过上安宁的生活。”此时鲍信正好也在，肯定也赞成陈宫的说法。于是鲍信、陈宫和另一位州中的官吏万潜等就一起到了东郡迎接曹操上任兖州刺史。就这样曹操又向前迈出了一步，当上了和冀州牧袁绍位份相当的兖州刺史。

不过曹操是这时候还没有称兖州牧的，当上兖州牧还要等半年之后朝廷加封。史书上各有说法，三国志的说法是这时候就当上了兖州牧。资治通鉴的说法是，半年之后才由朝廷加封的。不过刘岱之前也只是兖州刺史，如果曹操被人拥戴，直接就称呼兖州牧，也不符合曹操的一贯风格。

当上兖州刺史的曹操，刚开始和黄巾军作战也吃了败仗。依照裴松之引注魏书的记载，曹操带领千余人的队伍，前往黄巾军的营地巡视敌情，发生了遭遇战，曹操大败，千余人的队伍死了数百人。应该就是在这一战中，曹操一直的坚定支持者鲍信战死。如果要说在曹操立业前期谁的功劳最大，非鲍信莫属。

曹操立业初期，几次大的决定，都是鲍信的建议。鲍信不但为曹操出谋划策，还卖力打仗。在之前的荥阳之战中，鲍信的弟弟战死，这一战鲍信又战死。鲍信兄弟为曹操的大业先后付出了生命。鲍信战死之后，曹操四处寻找鲍信的遗体都找不到，只能用木头为鲍信刻了一个尸体，然后祭拜，祭拜的时候曹操痛哭流涕。

从鲍信战死的惨状，我们可以推算出曹操当时异常危险的处境。在火山口上曹操当上了兖州刺史，可面对对方上百万的黄巾军，第一仗就大败，最信赖的伙伴鲍信还战死。最为可怕的是，曹操本来军队就不多，而且多数是新招募的士兵，一场败仗让整个军心都动摇了。不过这时候的曹操也不含糊，被甲婴胄，亲巡将士，明晰赏罚制度，激励士气。之后又瞅准时机，乘机攻击黄巾军，算是打了几个小胜仗，黄巾军的势头算是暂时压下去了。

黄巾军那边，看新任兖州刺史曹操这家伙还真有两下子，打是打不过，那就写信给他劝降一下。黄巾之所以盛行，除了灾荒兵乱之外，黄巾本身是宗教性质很强的群体，黄巾军写给曹操的信很能说明这一点，我们先看看信中写了什么：“你之前在济南，毁坏神坛，你所践行的道与中黄太乙（黄巾所尊奉的神）是一样的。之前你好似明白真道，可现在的作为又好像很糊涂。汉天下的命数已尽，黄家当立。这是天之大运，不是你一个人的力量所能阻挡的。”见到黄巾首领送过来的书信，曹操会怎么回复？