苏州被淮军攻陷后，常州这一中枢要道，遂成为淮军统帅、苏抚李鸿章的下一个攻击目标。

太平天国忠王李秀成派护王陈坤书率8千太平军精锐据守常州。

护王陈坤书

陈坤书，广西浔州府桂平县人。因眼睛略微有些斜视，人送诨号“陈斜眼” 。

参加金田起义，作战勇猛，升迁很快 。1854年为太平天国殿前功曹副侍卫，率部驻守安徽巢县。后被忠王李秀成招至麾下，随李秀成转战安徽、江苏等地。

1858年，随李秀成参与了摧毁清军江北大营之役。陈坤书彪悍善战，常一马当先，混不畏死，清军畏之如虎。

1860年2月，陈坤书随李秀成大军攻占安徽广德，奉命留此镇守。驻守广德期间，陈坤书被封求天义（爵位）。

1860年4月，陈坤书率部退出广德，随李秀成等经江苏溧阳、句容，攻取淳化。5月，参加了摧毁清军江南大营之役，率部冲锋陷阵，屡立战功。后奉忠王李秀成令留守苏州，负责主持苏福省军政事务。

1861年陈坤书随李秀成往攻上海。陈率部围攻宝山，攻击镇江，进逼松江，数战有功 。被任副掌率（（率同帅）太平军军职），后军主将。所部军纪较差，抢掠、欺凌甚至戕害民众之事屡有发生。旋即率部返回苏州。

1862年1月，得知李秀成即将回到苏州，因扰民畏罪避走常州，靠行贿天王身边亲信而获封护王。

陈坤书率部转战各地，有胜有败，后奉命驻守常州

封护王后不久，与国宗洪春元一起由天京下关渡长江猛攻浦口，击败清提督李世忠部，旋即进围六合，再围扬州，久攻不克，撤围而退。

1863年2月，奉调至江北九洑洲，当年夏，与湘军江苏江阴之沙山 ，失利后退到黄塘，随后率部进援江阴，被湘军击退。同年11月，与章王林绍璋等合兵自天京出击，被湘军挫败后转而救援无锡， 又被湘军设伏击败，回师后驻扎常州，奉命坚守该城。

常州保卫战， 八千太平军将士战死，护王陈坤书被俘遭凌迟

1864年4月，淮军及“常胜军（外籍雇佣军）”大举来攻，陈坤书率守军浴血抵抗，大败中外之敌。

《太平天国诸王列传》记载，清同治三年（1864）4月，江苏巡抚、淮军统帅李鸿章花重金雇佣来英国军官戈登的“常胜军”助剿。戈登制定了作战计划：先取宜兴、溧阳，截断浙江太平军的北援之路，断绝常州与外界的一切联系，使其沦为一座孤城。

宜兴、溧阳相继被淮军、“常胜军”攻陷，常州孤立无援，岌岌可危。彼时，常州城内能持枪作战的太平军精壮将士只有八千人左右，虽然粮弹匮乏，又得不到补充，但守军个个英勇无畏，沉着冷静，屡次击退淮军、雇佣军的凶猛进攻。护王陈坤书更是身先士卒，率守军发起了一次次反攻，重创清军及外籍雇佣军，使其伤亡惨重。

随着金坛被淮军攻克，常州城与外界的唯一联系被彻底切断，彻彻底底处于孤立无援的状态。由于粮食吃尽，武器弹药极度缺乏，淮军、常胜军又不断发起进攻，在猛烈炮火的覆盖下，城头守军死伤惨重，幸存将士被饿得面无人色，无力挺枪挥刀与敌作战， 只是靠着坚强的意志力在苦苦支撑。

1864年5月9日，随着一声惊天巨响，常州城墙被炸塌一道数十丈的缺口，淮军蜂拥而入，太平军与敌军展开残酷而激烈的巷战，最后几乎全部被杀，少数受伤被俘的一律遭剜目凌迟，无一降者。护王陈坤书在血战中力竭被擒，旋即惨遭凌迟处死，为悲壮的常州保卫战写下了最后的沉重一笔。

常州失陷，使拱卫天京的屏障丧失殆尽。太平天国的挽歌已经隐隐唱响。