在一般印象里，秀才似乎都不是什么褒义词，什么“酸秀才”、“穷秀才”，属于被调侃与取笑的对象。

但是，在古代如果想要成为秀才，难度远远超乎今人之想象，祖坟得冒八次青烟才行。

而且，秀才的含金量，也是被人们所严重低估。

01

秀才，本意为“优秀的人才”，在隋唐以前，地方举荐优秀人才出任官职，是为“举秀才”，虽然略低于“举孝廉”，但是想成为被举荐对象，非是易事。

在隋唐时期的科举考试曾单独设置了“秀才科”；到了宋代，秀才成为有应举资格的士子统称。

在明代，秀才成为府学、州学、县学的学员专称，所以也称“生员”。

今天所提到的秀才，一般是专指明清时期的秀才。

那么，在明代，想要成为一名秀才，难度具体有多高呢？真是有手就行吗？

答案是：难度非常高，超乎想象的高；光有手肯定不行，需要天时地利人和，否则就是千手观音来了也没用。

考取秀才功名，需要历经三个关口，分别是县试、府试、院试，一关一重天。

而99.99%有志于考取功名的人，不要说过第一关，就连报名资格都无法获得。

县试，即童生试，考生在户籍所在县参加。

想要参加县试，肯定得是读书人——这看起来是一句废话，但实际上，明代虽然识字率已经是封建时代的顶峰，也不超过25%。

而且，识字与粗通文墨，是两个概念。只有粗通文墨，能单独做文章，才算得上是读书人。

而即使侥幸是读书人，也不代表就能参加县试。

因为，参加县试需要本县廪生作保，目的是要防止三代内从事贱业者应试。

廪生，即成绩优异的秀才，每个县定额20人，由朝廷定期发放银子、粮米作为补助。

什么是贱业？即优伶、娼妓、衙役、乞丐、奴婢等。

直系亲属三代以内有贱业者，禁止参加科举。

这个查证起来比较困难，所以廪生只会对知根知底的人作保，否则如果出了问题，会直接影响自身的光明前途。

确切说，如果想要参加县试，就需要是本县廪生的圈内之人。

此外，应试者还需要五人联保，就是五个考生互相作保，其中一个出问题，那么另外四人需连坐，一起完蛋。

所以，不但要是本县廪生的圈内之人，还要是本县读书人家庭的圈内之人。

02

如作保顺利，则可参加县试，每年二月举行，由知县主持，教渝监试，一共考4-5场。

第一场为正场，当场出成绩，录取者可直接参加府试，不需要参加后续几场。

未录取者继续参加后面3-4场，每场都刷下来一批人。

最后一场考完，确定可参加后续府试的名额，一般能有50人左右。

县试通过之后，则是下面的府试。

府试是在所属州府开展，每年四月举行，由知府主持。在报名、保结以及考试场次、内容等方面，与县试大同小异。

区别在于作保廪生需2人，这也使得作保难度大为提升，不是真正圈子里的人，根本找不到两个廪生作保，有钱也不行。

在顺利通过府试之后，即可获得童生的称号。

应该说，只要是圈内人，有廪生作保，可顺利参加县试、府试，那么获得童生的称号并不算太难。

这是因为县试与府试都是本地的知县、知府主持，录取与不录取，只在知县、知府的一念之间。

尤其是县试，只要文字通顺者，基本都能够通过。

但是，真正的考验还在后面的院试。

明代的科举是由院试、乡试、会试、殿试构成。也就是说，只有院试才是真正的科举考试，前面的县试与府试，只能算是小儿科。

03

院试是在所属省城举行，三年两次，由学政主持。因为学政称提督学院，所以称为院试。

院试是由正试与复试两个部分构成，试卷有严格的弥封程序，而且参与评卷者都是从外地遴选的书院山长，以避免出现作弊情况。

而院试最终录取通过者，就是生员，也就是秀才。

院试最后录取人数并无定数，这是因为不同地区的人口数量、文教水平等有所不同。

在大明王朝的276年统治期，总计录取秀才人数是40万人左右，平均每年大约1300人。

大明朝有两京（南北直隶）十三省（承宣布政使司），15个省级行政地区，平均每个地区还不到100人。

这是什么概念？每个省，每年只有不到100个秀才名额！

那么，今天的清北，在各省的录取人数是多少呢？有兴趣的可以查一下。

不管是哪个省，两校加起来必然是远超过100人的。

04

在成为秀才之后，也就正式步入士人阶层，“士农工商”，士人才是人上人。

成绩优异的可以成为廪生（府学40人，州学30人，县学20人），每个月可以领取6斗米（70斤），每年可领取食饩银4两。

用现在的眼光来看，每月70斤米远不及低保户。

但是在生产力欠发达的古代，每月70斤米已经是足以令人产生幸福感的数字了。

4两白银看起来不多，然而当时很多普通百姓一辈子只用铜钱，都没摸过白银……

此外，廪生还有多种来钱渠道，比如收取作保费用、办学习班（学馆）等。

而即使不是廪生，只是普通秀才，也享受多重实惠：

第一，免除差役。明代百姓需要在农闲时服差役，包括修造河堤、桥梁、道路、城墙、皇陵，等等。而成为秀才之后，不但自己免除差役，还可以免除一个家人的差役。在明嘉靖之后，甚至扩大到了秀才免征粮。

第二，见官不跪。明代的平民见到官员要跪着说话。

而秀才因为有功名在身，见官不跪。在犯罪情况下，也需要先报请学政衙门开除生员功名，才可抓捕。

第三，自由行走天下。古代普通百姓一般不允许离乡，如果出门则需要有官府发放的关凭路引，获取并不容易。而秀才则可以自由出行，想去哪里就去哪里。

第四，低价租用官田。在明面上不允许生员租用官田，但是在实践当中，因为秀才的社交关系广阔，与官府存在千丝万缕的联系，所以租用官田的情况随处可见，而且价格低廉，甚至拖欠地租多年也无人追讨。

此外，还可以开馆授徒、进入官学做老师、给官员做幕僚、代写信帖，等等。

只要肯经营，就必然不会穷困潦倒。

之所以有的秀才穷困，那是因为不事经营，一门心思的考举人，这样不但收入来源少，而且考举人的花费颇大，最终家里陷入贫困。

比如《儒林外史》当中的范进，就是如此。

而同样是《儒林外史》，严监生的两个小舅子：王仁、王德，都是秀才功名，却都开着学馆，每年赚大把的银子。

05

所以说，千万不要看不起秀才。在明代，秀才已经算是人上人了。

如果穿越到大明朝，一定要想方设法考取一个秀才功名，如此才能做一个真正的人。

否则，就是野草，是羊群……