西晋自八王之乱，永嘉之祸，北方左衽，五胡纵横驰骋，此起彼伏，刀兵不息。其中羌人在五胡之中，占一席之地，建立后秦，历三主，共三十二年。
一、姚戈仲
姚戈仲（约280年——352年）。甘肃甘泉人，世为羌酋，称雄于洮、罕之间。为人英毅，不营产业，唯以收恤为务，众皆畏而亲之。乘永嘉之乱，东徒榆眉，聚众数万，自称护西羌校尉、雍州牧、扶风公。
前赵刘曜平定陈安，以戈仲为平西将军、平襄公，屯兵陇上。及石勒兼并前赵，戈仲率部归附石勒，官至十郡六夷大都督、冠军大将军。性宽恕，清俭鲠直，不修威仪，屡献谠言，无所迥避，击灭梁犊，以功封西平郡公，为后赵石虎倚重。
冉闵灭赵杀胡，戈仲率部奋战，至于石氏覆没，率部归顺东晋，封六夷大都督、车骑大将军、大单于、高陵郡公。享年七十三。后秦姚苌开国，上尊号始祖景元皇帝。
戈仲“托直词于暴主，阐忠训于危朝，自古未有戎狄为天子者。贻厥之谋，在于归顺，哀鸣之义，终表奇节，有足称焉。”
二、姚襄
姚襄（331年——357年），字景国，甘肃陇西人，姚戈仲第五子。少有高名，弱岁英奇，见方孙策。雄武多才艺，明察善抚接。随父亲归顺东晋，授平北将军、并州都督，册封即丘县公。为人好学博通，雅善谈论，英济之称著于南夏，见惮殷浩，率部北归，将图关中。与符坚交锋，兵败见杀。时年二十七，后秦姚苌立国，上尊号魏武王。
三、姚苌
姚苌（330年——393年），字景茂，甘肃陇西人。聪哲多权略，廓落任率，不修行业，随襄征伐，每参大谋，及襄死，率诸弟降于前秦，以亡虏羁旅，为前秦符坚恩礼，为将累有大功，授龙骧将军，督益、梁诸军事。及淮南失律，奉命征讨，兵败奔于渭北，为西州豪族拥戴，推为盟主，称制行事，厉兵积粟，蹑符亡之会，啸命群雄，恢弘霸业，联合西燕，俯定函秦，摛缢符坚。修德政，布惠化，建号称尊，在位八年，享年六十四，谥号昭武皇帝，庙号太祖。
苌“列树而表新营，荐棘而陵旧主。虽云效绩，何其不仁，在兹奸略，实冠凶徒，安枕而终，斯为幸也。”
四、姚兴
姚兴（366年——416年），字子略，陕西西安人。姚苌嫡长子。志度宽明，性俭约，嗣位之后，克摧勍敌，荷成先构。虚禖访道，侧席求贤。敦友弟以睦其亲，明赏罚以临其下。英耄尽节，爪牙毕命，乘西燕东归，夺取河东，因东晋内杠，夺取洛阳，雄踞两京，臣服西秦，攻灭后凉，盛极一时。俗阜年丰，远安迩辑，虽秦穆、楚庄何以加焉。“即而逞志矜功，弗虑后患。委凉都于秃发，授朔方于赫连。专己生灾，边城继陷，距谏招祸，萧墙屡发，战无宁岁，人有危心。岂宜骋彼雄图，被深恩于介士，翻崇诡说，加殊礼干桑，当有为之时，肆无为之业。储用殚竭，政荒威挫，坐致沦丧”。在位二十八年，享年五十一，谥号文桓皇帝，庙号高祖。
五、姚泓
姚泓（388年——417年），字元子，陕西西安人。姚兴嫡长子。孝友宽和，博学善谈论，而无经世之用。以庸懦之质，属倾忧之时，嗣位继统，内难方殷，外御斯辍。王师仗顺，弥节而下长安，凶嗣失图，系组而降轵道，押解建康，斩首于闹市，时年三十，在位二年。
《资治通鉴》司马光曰：“姚戈仲以西羌酋帅，立于二石之朝，以鲠直勇果著名，而得其耆艾，岂非忠信之致然！
姚襄才气豪迈，兼资文武，有孙策之风，适晋不容，攻秦见杀，亦其命也！
姚苌藉父兄之烈，值符氏之衰，鸣鼓中原，士卒云集，不能报旧君之德，乘其穷约而弑之，其不仁甚矣。
姚兴承父之志，奄有关中凉夏，诸豪靡不率服，处攻战之世，不能收罗英俊，以治国训兵；率臣民译经拜佛。
及姚泓继世，骨肉内离，寇敌外侵，遂亡其族，虽泓不肖，亦兴贻谋之未远也。”
所谓物应必反，抑斯之谓欤，贻诫将来，无践危辙。
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