一说起孟郊(751-814)，他的那首《游子吟》可谓家喻户晓。自古至今，歌颂母爱的诗词恐怕少有能出其右者：“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。”

可孟郊的一生，用倒霉悲催来形容，一点也不过分。孟郊出生在一个贫困的家庭，少年丧父，中年丧妻，暮年丧子，人生的不幸都让他遇上了。因为没有什么背景，要想混出个样子来，孟郊只有科举这个独木桥可走。但众所周知，科举这条路，那是布满荆棘和血泪的。

孟郊41岁才中吴兴乡贡，后来接连几次进京赶考，无一例外都落榜了，有史料可查的，仅在41岁到46岁期间，他就曾三赴长安应举，前两次均落第。

失意之际，他写下数首牢骚满腹、愤恨不平的诗作。他在《落第》一诗中这样写道：“晓月难为光，愁人难为肠。谁言春物荣，独见叶上霜。雕鹗失势病，鹪鹩假翼翔。弃置复弃置，情如刀剑伤。”第二次名落孙山，他又写下了：“一夕九起嗟，梦短不到家。两度长安陌，空将泪见花。”

孟郊甚至有些绝望了，他写了首《叹命》：“三十年来命，唯藏一卦中。题诗还问易，问易蒙复蒙。本望文字达，今因文字穷。影孤别离月，衣破道路风。归去不自息，耕耘成楚农。”发牢骚说既然没有当官的命，那索性以后就不考了，回老家当一辈子老百姓。

话虽是这样说，可孟郊还是不甘心，要是不去参加考试，这一辈子估计就是死路一条。所以痛定思痛，孟郊还是决定要做最后一搏。

皇天不负有心人，年近50岁的孟郊第三次来到长安应试，居然给他考上了，压抑了40多年的郁闷一下子爆发出来，挥笔写下了那首著名的《登科后》：“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”

考试虽然过了，可按科举规矩，进士中榜后并不授官，只是有做官的资格，还须参加吏部主试的博学鸿词科或书判拔萃科考试，录取后才能授予官职。就这样，又过了4年，朝廷才给了孟郊一个溧阳县尉的小官。官职虽小，但这毕竟可以让慈母欣慰。刚到任所，孟郊做的第一件事就是把母亲从老家接来，并写下了绝代名篇《游子吟》。

但这孟郊写诗可以，做官还真不是那块料，一个县尉的小官也被他当得焦头烂额。在溧阳，孟郊很少在衙门里待着，经常是骑着一头瘦驴四处游逛，日落方归，美其名曰“察民情”，可拿出的调查研究材料，尽是些苦吟诗作，很不实用。

孟郊既不务正业，又不会和上司搞关系，县令对他很不满意，就把他的所作所为向上级反映。上级领导于是派了个人“帮助”他工作，但是要分他一半工资。孟郊本来就工资低，这下经济上更是捉襟见肘。

工作干不了，薪俸只拿一半，还要看别人的脸色，无奈之下，孟郊终于辞职了。迫于生计的压力，孟郊后来又在韩愈的帮助下，到河南尹郑余庆手下做官，定居洛阳。在他60岁时，母亲去世了，孟郊悲痛万分，辞官回老家守孝。

三年后的一个晚上，孟郊暴卒，有人说是冻死的，有人说是饿死的。史载，孟郊死时“家徒壁立，得亲友助，始得归葬洛阳”。还是韩愈、李观、张籍这帮诗友出手相助，才买了口薄皮棺材草草下葬。