夏朝之前的历史，被有些“专家教授”认为是没有文字的记载的“神话传说时代”；但实际上，中国古代典籍对夏朝之前的历史有着相当多的记载，比如《尚书》记载了尧舜禹的“虞朝”，《史记》记载了“五帝”，《帝王世纪》等记载了“三皇”等。现代考古发现的上山文化、大地湾文化、仰韶文化、龙山文化等，也证明了夏朝之前的“三皇五帝”时期有着非常灿烂的远古文明。本文，我们将根据现代考古成果，结合古代典籍记载，梳理夏朝之前的王朝传承和帝王世系，以期让大家对中国远古时期的历史有一个直观的认识。
综合考古情况和古籍对远古时期的记载，我们将夏朝之前的历史简略分为女娲时代、巢皇时代、燧皇时代、羲皇时代、炎帝时代和黄帝时代六个时期。由于后三个时代已经明显形成了全国性政权，我们也可以称之为伏羲皇朝、炎帝皇朝和黄帝皇朝；黄帝皇朝就是《史记》、《帝王世纪》所记载的“五帝时期”，《尚书》和春秋战国的一些著作中则称其为“虞朝”。
第一， 女娲时代。女娲被许多人认为是神话人物，是大地之母、创世之神。但在古代典籍中，女娲更多是远古时期的伟大帝王；正是由于其伟大，女娲被后世赋予了许多伟大的功绩，逐步被神化为造人补天的天神。女娲的时代非常之早，如晋代皇甫谧就认为女娲是远早于有巢氏的远古帝王。从考古来看，女娲可能处于距今20000年左右，当时的时代已经开始制造陶器、种植水稻、裁剪衣服、制造石器，有了原始的礼仪文化和宗教信仰。女娲时代持续了约5000年左右，女娲后裔形成了实力强大的女娲氏族。
第二， 巢皇时代。有巢氏因为“构木为巢室”发明房屋，而取代女娲氏成为天下新的帝王，被称为“巢皇”。巢皇时代是人类由“穴居时代”向“屋居时代”转化、由山岭丘地向广袤平原挺近、由渔猎时代向农耕时代过渡的时期。古籍记载有巢氏“王天下百余代”，大约数千年之久；从时间上来说，大约处于从距今15000年到10000年左右的中石器时期。
从考古来看，有巢氏最初可能生活在江西东部和浙江西部一带，江西仙人洞文化和浙江上山文化，有可能都是有巢氏所创造的。有巢氏“王天下”之后，为了便于对中原的统治而将统治中心迁到现在的安徽巢湖地区，并成为后世有巢氏的世居之地，也是后世古巢国的所在地。
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