作为世界上第一款进入服役的第五代战斗机，F-22“猛禽”备受关注，其设计理念开创了五代机的先河，也成为其他国家五代机设计的模板，无论是韩国的KF-21还是土耳其的KAAN身上均能看见F-22的身影。不过由于已经服役了近20年F-22也进入了服役生涯的中后期，其技术指标早已不再先进，为着眼未来战争的需要，美国空军也启动了对部分状态较好的F-22的升级计划。最近，在美国爱德华兹空军基地亮相的一架F-22战斗机引起了广泛关注，这架战机不仅挂载了新型的红外搜索和跟踪（IRST）系统吊舱，还装备了隐形油箱，以此作为F-22升级的一个改进试点。
F-22战斗机自上世纪80年代开始设计，其初始作战场景设定在欧洲方向，与苏联军队争夺制空权。因此在当时的设计中，并未对航程提出特别高的要求。然而，随着美国空军的战略重心逐渐转向辽阔的太平洋地区，F-22战斗机的航程问题逐渐凸显出来，在太平洋上空的作战中，F-22的内部燃料储备往往无法满足远距离飞行的需求，这在一定程度上限制了其作战效。即便是拥有世界规模最大的空中加油机队，但在战时美国空军无法保证这些空中加油机的安全，因此以来空中加油并不能从根本上解决F-22“腿短”的问题。
为此，美国空军试图从F-22自身出发，为其配备额外的燃油挂载系统，并尝试在F-22的机翼下挂载副油箱，以延长其航程。然而，这种做法却会破坏战机的雷达隐形效果，让F-22出色的隐身能力完全白费功夫。因此，美国空军一直在寻求一种既能增加航程又不牺牲隐形性能的方案。终于，在2023财年的预算请求中，美国空军提出了为F-22配备新型隐形外挂油箱的计划。这种隐形油箱外观进行了隐形修型，呈现出棱角分明的特点，几乎不会破坏F-22的隐形效果。同时，它们还具备在必要时从机体上脱落的功能，从而确保战机在关键时刻能够恢复更完整的隐身能力。
除了隐形油箱外，F-22还配备了外挂新型的红外搜索和跟踪（IRST）系统，这一系统能够远距离探测红外信号，帮助战机在不使用雷达的情况下寻找对方的空中目标。由于F-22研发时间较早，并没有装备IRST系统，然而如今RST系统早已成为中俄新一代战斗机的标准配置，美国空军的其他主力战斗机如F-15、F-16以及F/A-18E/F等也都在装备或测试不同类型的IRST系统吊舱。在未来空战中考虑到机载雷达对隐身战机的探测愈发困难，因此就需要IRST系统作为辅助，通过探测战斗机喷出的尾焰以及机身与气流高速摩擦所产生的热量，从而实现对隐形目标的锁定。
不过对于F-22来说，其机体内部空间已经饱和，无法向F-35那样在机身各部位加装分布式内嵌的IRST系统，因此只能为之设计一款外形同样进行过隐身修型的IRST吊舱。但即便挂载上这种吊舱，对于F-22的整体隐身能力和机动性能均会造成负面影响，至于这种吊舱是否会成为F-22的标配，还得根据其未来所执行的任务属性决定。
在马上服役满20年之后，F-22已经进入了退役状态。美国空军已经决定让早期生产的32架F-22退役，仅保留148架经过重大升级的F-22继续服役，但即便如此仍在服役的F-22自身状态也并不可靠。据美国总问责局（GAO）近期一项详尽的调查显示，由于维护问题层出不穷、关键备件严重匮乏以及机身磨损不断加剧等多重因素，当前美国空军真正具备战斗力并能够随时投入战斗的F-22隐身战斗机数量仅为93架。这一数字与官方先前公布的148架相去甚远，不仅凸显了美国空军在维护和管理F-22机队方面所面临的巨大挑战，同时也让人们开始重新审视这款曾被誉为全球最顶尖战机的真实状况。
预计F-22的服役生涯将会在2030年结束，到那时新一代空中优势战斗机（NGAD）就会服役，然而在NGAD服役前，F-22还需要站好最后一班岗，因此美国空军必须保证F-22的作战能力，使之能服应对各种新威胁。
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