所谓“太祖 ”、“高祖”，皆是庙号，也就是古代帝王去世后，在庙中被供奉时所称呼的名号。庙号制度始于重视祭祀敬拜的商朝。除了明清个别情况外，庙号通常按照“祖有功而宗有德”的标准，开国之君称“祖”，后世帝王称“宗”。然而，在开国皇帝中，有的庙号是“太祖”，有的却是“高祖”，这又是为何呢？

庙号制度虽然起源较早，但在周朝和秦朝却一度被废止，直到汉朝才重新被恢复沿用。而且在隋朝以前，并非所有帝王均有庙号，只有那些对国家有大功、指的子孙永世祭祀的帝王才会被特别追尊庙号，以示永远立庙祭祀之意。

汉朝恢复庙号制度后，仍然坚持非大功大德者不得拥有庙号，例如西汉十四帝，却只有太祖刘邦、太宗刘恒、世宗刘彻和中宗刘询四位拥有庙号，又如东汉十四帝，同样仅有世祖刘秀、显宗刘庄和肃宗刘炟拥有庙号，穆宗刘肇、敬宗刘保的庙号则在汉献帝时被取消。

直到三国时期，随着儒家思想的广泛传播，受孝文化的影响，为了让大部分皇帝都能够享受到祭祀，除了个别亡国之君和被篡位的皇帝之外，绝大部分皇帝在驾崩后都能获得庙号，以至于从魏晋南北朝时期，庙号开始迅速泛滥，而在五胡十六国时期，就连“祖”字都呈现泛滥趋势。

直到隋唐以后，庙号制度才逐渐趋于完善，此后虽然不论功绩每个皇帝皆有庙号，但在选字上却有了褒贬之分。与此同时，随着唐朝以后美谥的泛滥，庙号逐渐取代谥号具有了对帝王盖棺定论的作用。

那么，为何有的开国皇帝称为“太祖”，而有的却称为“高祖”呢？

实际上，在庙号的选字上，有着严格的规定，取“太”还是取“高”，通常遵循“创基立业者曰太”，“功高者曰高”的规律，即白手起家的第一代开创者通常为“太祖”，而承袭前代基业而建国者，则通常称“高祖”。

先来说“太祖”，一般都是创业一代，起点通常较低，想要立国通常需要自己的奋斗才行。例如西汉开国皇帝刘邦，以泗水亭长起家的他，虽然习惯称他为“汉高祖”，实际上他的庙号是“太祖”，谥号是“高帝”，全称“太祖高皇帝”。再如宋太祖赵匡胤，其虽然出身军人世家，父祖不乏高官，但要论基业却也谈不上，因此也算是创业一代。还有明太祖朱元璋，这位出身更低，早年不仅做过和尚，甚至还要过饭，更是创业一代的代表人物。

再来说“高祖”，这类帝王虽是开国皇帝，但往往父祖时期便已经奠定家族基业，其自身起点普遍较高。

曹丕

例如魏高祖曹丕（《资治通鉴》误作世祖），作为曹魏的开国皇帝，其权势地位皆传承至父亲曹操。曹操作为宦官之后，于汉末以来披荆斩棘，完全凭一己之力奠定了曹魏基业，他才是真正的创业一代。因此曹丕篡位称帝后，便尊曹操为“太祖”，而他自己只能被尊为“高祖”。

再如隋高祖杨坚，其虽为隋朝开国皇帝，但却并非开创基业者，杨坚乃是典型的贵族二代，其父杨忠从南梁俘虏一路做到北周十二将军之一，才是真正的基业开创者。因此，杨坚在篡位建隋之后，便将自己的父亲杨忠追尊为了“太祖”，而他自己则只能被尊为“高祖”。

还有唐高祖李渊，与杨坚的情况类似，作为唐朝的开国皇帝，他也并非开创基业者，其祖父李虎凭战功起家，一路做到西魏八柱国之一，使家族成为关陇贵族之一，他才是李唐基业的真正开创者。因此，李渊称帝后，便将祖父李虎尊为了“太祖”，而他自己只能是“高祖”。

当然，以上的选字标准也仅局限于大一统王朝，在庙号制度尚不规范的两晋南北朝和五代十国等乱世，虽然开国皇帝通常也称“祖”，但除了个别政权遵循以上标准外，大部分政权在选字上却颇为混乱，甚至有些随心所欲。

事实上，除了“太祖”和“高祖”之外，还有一些比较特殊的情况，例如“世祖”这个庙号，按照“世代祭祀者曰世”的选字标准，如果父祖有多人奠定基业，“太祖”和“高祖”已被用尽，即便是开国皇帝也只能称为“世祖”，只供世代祭祀，而不敢夺父祖之功，最为典型的便是晋世祖司马炎，他篡位称帝后，便尊祖父司马懿为高祖，尊父亲司马昭为太祖，而他自己则被尊为世祖。此外，元朝开国皇帝忽必烈称帝后，也尊铁木真为太祖，虽未尊父祖为高祖，但自己的庙号也仅是世祖。