鸦片战争满清战败，此前一直师从中国的日本开始看到改良"兵制与兵器"的重要性。当时日本还处于幕府时期，守旧势力仍很强，但到了1853年6月，美国的“黑船”舰队打开了日本的大门，日本人这次切身感受到了刺激。第二年，英、美、法、荷联合舰队又向下关轰击，日本蒙受耻辱。遂决心效仿西方列强，改良兵制。
幕府决定仿照西洋军队，组织洋式兵队3个大队，包括步、骑、炮兵共计13625人，"模仿西洋兵制，规定陆海军将校的阶级"。这是日本历史上最早设立的西欧式军衔制度。
明治维新以后，日本天皇根据兵库县知事伊藤博文的建议，建立起中央直辖的军队，分为陆军和海军两个军种。正式设立于1889年9月30日，
1889年9月30日，日军正式设大元帅，为最高统帅衔，授予天皇。日本宪法规定，"天皇为陆海军之统帅"，全权"定陆海军之编制及常备兵额，并宣战讲和及宣告戒严，凡有重要之军事，皆亲裁之"。
比大将标志多了个菊花图案
日本昭和天皇在1925到1945年间担任大元帅，所以，日本天皇实为日本侵略战争最大的战犯。
明治三十一年（1898年），日本决定废监军部，改设元帅府为最高的军事咨询机关。 元帅府配备元帅若干人，"由日本天皇就陆海军大将中选任，颁赐元帅封号，担任军事顾问及检阅陆海军等任务"。从明治维新至日本投降，日本共授了31个元帅，其中，陆军17人，海军13人。
元帅正式名称是元帅陆军大将，是日军荣誉头衔。元帅的军衔标志还是大将，但会授予元帅徽章和元帅刀。由于元帅徽章有旭日标志，就不贴图了。
日本投降时，日军中还有元帅四位，分别为南方军司令寺内寿一，第一总军司令杉山元，第二总军司令畑俊六，海军军令部长永野修身。这几位都积极参与侵华战争，寺内寿一、杉山元、畑俊六曾担任过日本华北方面军、华中方面军和中国派遣军总司令。
按照日本官位的分类，日本军人（包括陆军、海军）除元帅为天皇直接任命的亲任官外，还有敕任官、奏任官、判任官、卒4类：
- 敕任官为按日本天皇的敕书任命的官员。大将为一等敕任官，中将为二等敕任官，少将为三等敕任官；
- 奏任官由陆军大臣奏请天皇批准、再由陆军大臣任命的官员。大佐为一等奏任官，中佐为二等奏任官，少佐为三等奏任官，大尉为四等奏任官，中尉为五等奏任官，少尉为六等奏任官；
- 判任官由联队以上部队长官判定任命的官员。特务曹长为一等判任官，曹长为二等判任官，军曹为三等判任官，伍长为四等判任官；
- 卒由大队（营）、中队（连）等分队长官任命的兵卒。上等兵为一等卒、一等兵为二等卒、二等兵为三等卒。
日本的陆军军衔、官制，大体可分为1943年（昭和17年）以前和以后两个时期。
前期军衔分为长官（军官）、长官相当官（军佐）、普通士兵、专业士兵4类。其中：
- 长官为：将官、上长官（校官）、士官（尉官）3等；
- 长官相当官为：将官相当官、上长官相当官、士官相当官3等；
- 普通士兵为：准士官（准尉）、下士官（军士）、兵3等；
- 专业士兵为：准士官相当官、下士官相当官、兵3等。
1943年，日本陆军军衔官位制度进行了很大调整：大将改为亲任官，由天皇亲自任命，颁发任命书和大将军衔标志，其余敕任官、奏任官、判任官、卒不变。合并原来各种繁杂的军衔，区分为士官、士兵两类；取消了监、正、官、工长等军衔称谓，统一了军衔称谓。
长官改称士官，其中将官称呼不变，上长官改称佐官，原士官改称尉官；单独设立技术部军衔；将法务人员改为士官；将特务曹长军衔改称准尉，仍为一等判任官；增设兵长军衔，为一等卒（上等兵）。
日本九八式中将领章，大将为满金底，而中将、少将虽是金底，但留了细小的红色底布
日本陆军军衔分为士官、士兵两类，设为将宫、佐官、尉官、准士官、下士官和兵，计6等16级。依次为：大将、中将、少将、大佐、中佐、少佐、大尉、中尉、少尉、准尉（准士官）、曹长、军曹、伍长、上等兵、一等兵、二等兵。
日本海军的军衔分为将官、上长官、士官、准士官、下士（军士）和卒，计6等18级，依次为：大将、中将、少将、大佐、中佐、少佐、大尉、中尉、少尉、准尉（准士官）、上士、中士、下士、一等卒、二等卒、三等卒、四等卒、五等卒。
可看出，日本海军下士以上的军衔与陆军相当，卒的等级比陆军的兵多了两级。
日本陆军军衔次序及对应的职务大致为：
陆军大臣——元帅、大将；
陆军参谋长——元帅、大将；
总军司令官——元帅、大将， 总军参谋长——大将、中将；
方面军司令官——大将、中将， 方面军参谋长——中将、少将；
军（集团军）司令官——中将， 军参谋长——少将；
师团长（师长）——中将， 师团参谋长——少将、大佐；
旅团长（旅长）——少将、大佐， 旅团参谋长——大佐、中佐；
联队长（团长）——大佐、中佐， 副联队长——中佐、少佐；
大队长（营长）——少佐、大尉；
中队长（连长）——大尉、中尉，司务长、军士长——准尉、曹长；
小队长（排长）——中尉、少尉、准尉，小队副（副排长）——准尉、曹长、军曹；
分队长（班长）——军曹、伍长， 组长——伍长、上等兵。
日本陆军的常服军衔标志，1938年以前使用肩章，以后使用领章。1943年后，士官（军官）、准士官（准尉）另加袖标。
在看抗战影视剧的时候，通过肩章、领章即可区分出此时是抗战的前期还是中后期。如果影视剧给出的年代是抗战的中后期，如1941年，而剧中鬼子戴着阔气的肩章，袖口还缝着秀气的袖章，那么只能说这位导演热衷于拍神剧。
日本昭五式（1930）陆军大佐肩章
日军的领章、肩章的衔级表达方式一致：
将官金边满金底，从大将到少将为三至一颗樱星，佐官是金边二杠，尉官金边一杠，三至一颗星。日本陆士的士官生金边，无杠无星（非军衔)；准士官（准尉）金边一杠无星；下士官无金边一杠，其中曹长无金边一杠三颗星、军曹二颗星、伍长一颗星；兵无金边无杠，上等兵三颗星，一等兵二颗、二等兵一颗，新兵（不是军衔）是啥都没有。边、杠用金属丝或丝线刺绣，樱星用铜制。
日本昭五式陆军大尉肩章
对照看下图的日军曹长的昭五式肩章，只因少了金边，管13人的班长（曹长）可比管1100人的营长（大尉）差了好多级。比军衔先看金边，其次看底，满金底为将军，如不是就往下看杠，杠多的官大。杠如果相同，最后看星。
1938年6月，日本颁布了昭和13年勅令第392号陆军服制改正，对昭五式军服进行大规模修改，这一年是日本皇纪2598年，故定名为九八式军服。
为了方便佩戴头盔，九八式配发了略帽作为野战帽使用，而大檐帽保留为仪式、外出、工作和演习中使用。配发了帽垂布，作为夏季防晒之用。军服上的立领改为了折叠领，领子上有两个挂钩，可以闭合衣领。下图，日军的两个二等兵，仅比新兵多了颗星，也属于炮灰级别。
影视剧中武汉会战之前的鬼子如果帽子下或钢盔下挂个“屁帘”，那么对这位导演可以喊下课了。
日军九八式军服，从领章军衔标志看为曹长
关于军衔标志方面的突出变化有两点：
第一，原先的肩章军衔改为领章军衔。九八式领章军衔延续了昭五式肩章军衔样式，准尉及以上的军官领章为平行四边形，军士和士兵的领章为长方形，尺寸为宽18毫米，长40毫米。除了法务军官和士兵的领章底色为白色外，其他兵种的领章底色都为红色。
在侵华战争中，通过一年的作战发现，昭五式军服标识军衔的肩章从远处看显得格外“耀眼”，军官容易被中国狙击手盯上被袭击，加之肩章在负重行军中不耐磨，容易受损，故而把军衔标志缩小到领章处。
上图，日本昭五式军服，肩章代表军衔，领章区别兵种。从肩章看——金边、一杠、无星，为准士官，即准尉。影视剧中此类鬼子出镜很多，多担任的是鬼子小队长、小队副，常常带着一群鬼子和伪军守炮楼。
下图，1938年6月日军军服改制后的样式，看军衔金边二杠一颗星，为少佐。
第二，兵种色领章改为了胸前的山形兵种色标志。取消了原来在领口处放置的用于区分兵种的“分两叉型”标识，将兵种标识移至胸口，并使用租界宪兵的经验改成了M形（山形）标识。宪兵英文military police的简化M标识，美国鬼子的则是大写MP，用颜色区分兵种。
下面这张照片中的鬼子穿的是昭五式军服，坐着的是上等兵，站立者看不清有几颗星，但是有杠无金边，也就是曹长、军曹、伍长一类，比坐着的官大一点。
九八式佩戴在胸前的山形兵科胸章，长39毫米，宽5毫米。军士和士兵的胸章还多出3毫米的底布。兵种色延续了昭五式，红色代表步兵、黑色代表宪兵、蓝色为航空兵、骑兵为绿色、炮兵则是金灿灿的黄色，工兵跟自己职能色很相近，是土色。1940年增加了技术部黄色，1942年增加了法务部白色。
下图中的兵科胸章都有底布，为曹长、军曹、伍长及普通士兵，而上图中的兵科章无底布，首先可判断出为军官，颜色为绿色，再根据领章军衔，可确定是日军骑兵少佐。
1943年，昭和18年勅令第774号陆军服制中改正对九八式军服进行小修改，目的是为了适应日渐紧张的战争局势，最后定名为三式军服。
三式军服最大的改动是领章。因为之前九八式领章尺寸较小，识别起来不方便，所以三式军服增大了军官领章尺寸。领章以上军官领章统一长45毫米，将官宽30毫米，佐官宽25毫米，尉官和准尉宽20毫米。军士领章长40毫米宽20毫米，士兵领章长40毫米宽18毫米。
下图，三式军服日军大尉，比九八式的领章大了些，并在袖口增加了袖标。
九八式领章上的五星标志是对称排列，所以每次晋升都需要更换一副领章。为了节约材料，三式领章修改了五星排列方式，一星在领章最内侧，每次晋升一级只需要在旁边增加一颗星就可以。
三式军服取消了M形兵科胸章。各兵科（炮兵科，骑兵科和炮兵科等）无兵种色标志识别，各部门（经理部，卫生部和技术部等）在领章下端增加一条兵种色识别线。上图中日军的三式军服领章，金边一杠一星，注意星的位置不像昭五式和九八式那样在中间，而是偏在一旁，这样晋升时再加一颗就可以了。从标志看，为日军少尉，且为后勤。
整个抗战时期，日本陆军发行了三款军服，但发行新款军服时，老款军服还有库存，仍在发放，所以三款军服都一直用到了日本投降。因为军官制服是自购的，有的军官在陆军使用领章军衔时还在使用昭五式的肩章，所以日本陆军的军服并没有完全统一。不过，影视剧的导演如果把这种少数情况当作普遍现象来对待，未免不够严谨，除非特意在片中注明。
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