张万年比杨得志小17岁，1944年他参军入伍的时候，杨得志已经是八路军的纵队司令了。战争年代，二人之间并没有多少交集，职务相差也比较悬殊。新中国成立后，张万年进入南京军事学院指挥系学习，毕业后进入41军任职，担任过367团的团长，这个团也就是辽沈战役中著名的“塔山英雄团”。
当年张万年在东野4纵担任通讯股长，也参加了塔山阻击战。当时敌人的炮火十分猛烈，我军的电话线经常被炸断。张万年不顾危险，一次又一次地在火线穿梭，保证了指挥顺畅，战后被记大功一次。担任塔山英雄团团长这一年，张万年只有34岁，正是年富力强的时候。
1966年，张万年来到广州军区任职，先后担任过司令部作战科科长和军区作战部副部长。美越战争期间，张万年曾奉命前往越南考察。他不顾危险多次来到前线，近距离观察了美军和越军，对他们各自的作战特点有了深入的了解和认识。这为多年后他指挥部队参加对越自卫反击战奠定了坚实的基础。
从越南回国后，张万年调到43军任职，担任127师的师长。当时该师是著名的铁军师，他的前身是叶挺独立团，参加过南昌起义和秋收起义，后来的许多开国将帅都在127师工作和战斗过。能够担任铁军师的师长，足以说明上级对张万年的信任和重用。不久后“九一三事件”发生，127师政委关光烈受到了审查。
关光烈是四野出身，建国后在林彪身边当过多年的秘书。1965年他调到127师担任副政委，三年后升任政委，和张万年是搭档。“九一三”前夕，关光烈被林立果叫到北京开会。期间，林立果提出了许多无原则的要求，被关光烈断然拒绝。但他回来后，没有将此事向上级汇报。
“九一三事件”发生后，关光烈因为和林立果的这次谈话被隔离审查，并因此入狱十年。调查组在对关光烈调查期间，曾经多次询问他是否曾把去北京和林立果谈话的情况透露给了张万年。对此关光烈回答说：“我连自己的老婆都没告诉，我能告诉他吗？”但张万年还是成了被审查的重点对象，一些人非说他是林彪的人，并给他罗织了不实的“罪名”，强迫他做检查。
张万年平时虽然话不多，但原则性很强，说什么也不肯做违心的检查。为此他被调查了数年之久却一直不给做结论，工作也受到了很大的影响，张万年为此十分生气。1974年127师的一次干部会议上，调查组再次让他做检查，并直言“不深刻就不让过关”。一丁点证据都拿不出来，还要强迫自己做检查，受了几年委屈的张万年火了，把桌上的茶杯一摔，愤然离去。
当时127师隶属武汉军区管辖，时任军区司令员的杨得志得知此事后对张万年的遭遇十分同情，当即表态说：不能总欺负老实人，对人家调查了三年还没有结论，这很不公平！杨得志的力挺，帮助张万年摆脱了困境，也为几年后的对越自卫反击战保留了一员勇将。后来张万年的成就很高，也一直和杨得志保持着深厚的友谊。
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