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古人爱洗澡，定期洗浴甚至成为一种休假制度。洗浴离不了洗涤用品，在没有现代香皂、洗发水的情况下，南北朝时期的人进澡堂带什么洗浴用品？皂荚，在当时便是“流行”的洗涤物质。

皂荚，是中国特有的苏木科皂荚树所结出的果实，含有胰皂质，其汁有极强去污能力。唐人段成式《酉阳杂俎·草篇》中有这样的说法：“鬼皂荚，生江南地，泽如皂荚，高一二尺，沐之长发，叶去衣垢。”段成式笔下的“鬼皂荚”就是皂荚的一种，可以用来洗头，其树叶也有去污功能，可用来洗衣服。

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皂荚因品种的不同，去污功效也有差别。苏敬等所编《唐本草》中记载，“猪牙皂荚最下，其形曲戾薄恶，全无滋润，洗垢不去”。有一种名为“肥皂荚”的皂荚，洗涤效果最好。宋代以后出现的“香皂”，所用的主要原料就是这种肥皂荚，现代的“肥皂”一词，应该也是由此而来。

用皂荚洗沐，在南北朝时期的南朝率先开始流行。从史料所记来看，皂荚还是一种颇为讲究的洗沐用品，上层贵族洗浴时都用。《南史·齐本纪》记载，齐明帝萧鸾便“尝用皂荚”。

宋元时期，皂荚仍是一种常用的去垢用品，宋人张耒《皂荚树》诗中写道：“不缘去垢须青荚，自爱苍鳞百岁根。”甚至宋朝后宫女人洗浴时也都用皂荚，南宋诗人陆游《老学庵笔记》便称，“禁中用胭脂、皂荚多”。

皂荚是一种纯天然肥皂，在古人所用洗涤用品中存在时间最长，一直到今天，偏远农村中还有人用皂荚代替洗衣粉来洗涤衣物。

值得一提的是，皂荚不仅是一种良好的天然洗涤用品，还是一种用途广泛的中药材。明代李时珍在《本草纲目》中，已将皂荚入药，称皂荚可以医治咽喉肿痛、小便淋闭、胎衣不下等几十种疾病。

本文节选自《百科知识》杂志

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