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中子星可能含有超致密物质,此类物质在宇宙其他任何地方都没有类似物。这一发现是科学家利用美国宇航局钱德拉 X 射线天文台和欧洲航天局 (ESA) XMM-牛顿太空望远镜观测超新星 3C 58 遗迹时得出的。

仙后座超新星遗迹3C 58的中心是一颗旋转的中子星,称为PSR J0205+6449。由西班牙空间科学研究所的阿莱西奥·马里诺领导的天文学家小组研究了它和其他类似的物体,以了解它们内部物质的来源。

这张图像由钱德拉望远镜上的仪器拍摄,以 X 射线和光学波长显示了爆炸恒星3C 58的残骸。中心是一个明亮的白色物体,形状稍微拉长:这是一颗快速旋转的中子星,或脉冲星。蓝色和紫色的漩涡从不同的方向散发出来,让人想起章鱼和它的触手的形状。它被一团红色的材料云包围着——而且水平方向比垂直方向更宽。这一切都是爆炸后形成的物质。

为了更多地了解观测物体的特征,研究人员决定推导所谓的状态方程——这种关系反映了中子星基本属性之间的关系,包括其内部不同部分的压力和温度。为了将可用数据与不同的状态方程进行比较,天体物理学家使用了人工智能(AI)。

计算表明,3C 58 和另外两颗中子星比研究中的其他中子星要冷得多。该研究的作者表示,快速冷却的部分原因可以解释为这些中子星比大多数其他中子星质量更大。这意味着它们含有更多的粒子,这可能会导致中子星冷却得更快。

科学家们对中子星的内部过程可能与什么相关提出了两个假设。第一个是中子星中心附近发生一种放射性衰变,在此期间中微子(容易穿透物质的低质量粒子)带走了大部分能量和热量,导致快速冷却。研究人员认为,第二个原因可能是快速冷却的中子星中心存在一些不寻常的物质。

此前,天体物理学家使用钱德拉望远镜在太阳系内的系外行星上寻找生命。该设备有助于确定天体从其母恒星接收的辐射量。到目前为止,还无法检测到宜居性的迹象,但该方法已被证明是有效的,科学家计划在未来的观测中继续使用它。