1934年，中央苏区在第五次反“围剿”中屡战不利，敌军压至闽赣边界。任谁都能看出，这第五次反“围剿“的胜利希望不大，不再能像前四次击退强敌、继续建设苏区了。
1934年7月下旬，中央来电指示湘赣省委，红6军团离开湘赣苏区，转至湖南中部发展游击战争和创立新苏区。红6军团从遂川横石出发，向新化、溆浦两地的山区进军。当时领导这支西征队伍的主要是任弼时、萧克、王震3人。
部队8月7日下午从遂川横石出发，在当月12日抵达寨前圩举行庆祝突围胜利的誓师大会。这前后不过4天时间，在红军日夜兼程、英勇作战下，轻松连续突破敌人设下的四道军事防线。
在寨前圩，庆祝胜利的同时，任弼时代表中央，宣布了一项重要的任命：萧克担任军团长兼17师师长，王震担任军团政委兼17师政委，李达担任军团参谋长，张子意担任军团政治部主任。
红6军团的成功突围，无疑是猛抽了敌湘赣两地大员的脸。这回不用蒋介石下令，湖南王的何键，充分发挥主观能动性，要求麾下所属部队：“天上地下一起围追堵截！”毕竟是打到他老巢去，这时候不卖力，什么时候卖。
敌人此次调兵的动作相当迅速，目的也非常明确，就是不让红6军团再去其他地方了。敌情的重大变化，引起了红6军团的注意，军团高层立即召开军事会议。会上，他们一致决定取消在寨前圩休整计划，当天连夜行军，越郴宜公路，绕桂阳，占新田县城。
由于此战关乎何键等湖南军阀的立身之本，所以他们表现出异于听蒋介石命时的行军速度和反应速度。何键派后方大将刘建绪，率1个旅和4个保安团，正面拦截。
尽管红6军团采取的是急行军，但还是被刘建绪抢先一步，刘发现我军抢渡湘江的意图，就请求白崇禧派来堵截的大将廖磊，一起在湘江附近进行堵截。湘江两岸因此布满敌军，萧克果断放弃渡江计划，率部东行，从白果师绕过敌15师侧翼，转而南下。如此一来，红6军团跳出了湘桂两地军阀精心布下的包围圈。
何键、白崇禧收到红6军团的战报后，恼羞成怒，联名请求蒋介石，派出飞机进行援助。
地面的围堵暂时失败，告一段落后，一天，敌机又飞至行军中的红6军团上空，进行疯狂扫射和轰炸，及侦察。敌军认为我军没有防空武器，经常大摇大摆地飞来飞去；这时，红6军团的一个连，在他们连长的指挥下，齐心协力打下来一架飞机。
指战员们因此消除了不少对敌机的恐惧心理，而敌机那边也是又惊又怒，不敢再嚣张地低空扫射轰炸了，但高空扫射轰炸还是有的。另一边，敌人的地面追军也慢慢赶上来，红6军团该怎么办好。
萧克冥思苦想，突然看到指战员们头上戴的遮阳草帽，立即就有了主意。他下令，全军丢弃草帽，一个不留。指战员们不解其意，但还是遵照了军令。后方追着的敌先头部队，是桂系廖磊17军的一个旅，旅长叫高福祥。
高福祥旅顶着大太阳，紧跟红6军团，早就汗流浃背、一肚子火了。他们见到路边有不少好的草帽，不等上官发令，就跑出队伍疯抢，争先恐后地往头上戴，丝毫没有察觉到危险的即将降临。
不久，敌机飞过，看见一支戴有草帽的行军部队。敌机跟地下的红6军团较量多日，已经非常熟悉，他们以有无草帽判断是否红军。敌机不疑有他，立即展开扫射轰炸，而地面的高福祥旅，因对天上飞的自家飞机没有防备，还在大摇大摆地散漫行军。
惨剧发生，高福祥旅被炸得措手不及，死伤惨重，被迫停止追击。而高福祥本人也这样草草离世。对此，白崇禧和廖磊不知道怪谁，是红军太狡猾，还是高福祥太愚蠢？
萧克这招“帽子戏法”，成功调动敌机轰炸敌军，使得红6军团摆脱追敌，顺利进驻江华与道县两地之间，迎来战场转机。
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