大明隆庆四年（1570年），海瑞受到同僚排挤、诽谤，罢官回乡，在海南琼山闲居。
在辞官奏疏中，他愤而痛斥道：举朝之士，皆妇人也。
两年后，张居正取代高拱，担任内阁首辅。
海瑞听闻张居正是位实干家，并且锐意改革，于是又对朝廷燃起希望。他满怀期待地给张居正写了一封信，委婉表达了自己为国效力的愿望。
不久，张居正回信，言辞恳切地婉拒了他。这封信也在暗示海瑞，只要我张居正在，您就别想复出了。
事实也的确如此，直到张居正死后一年多，海瑞才重新得到起用，得到一个不大不小的闲职。
众所周知，张居正是伟大的政治家、改革家，政绩斐然。而海瑞，此时早已通过他那封《治安疏》把嘉靖骂了个狗血喷头而驰名天下，成为百姓传颂的偶像。
照理来说，张居正与海瑞应当携手合作，共同干出一番大事业。可是，张居正为什么不肯重用海瑞呢？
张居正的回信中，其实写得很明白，信中如此说道：
三尺之法不行于吴久矣。公骤而矫以绳墨，宜其不堪也，讹言沸腾，听者惶惑。仆谬忝钧轴，得参与庙堂之末议，而不能为朝廷奖奉法之臣，催浮淫之议，有深愧焉。
大概意思是，朝廷的法律，很早以前在吴地就成了一纸空文。您用法律来严格要求他们，他们肯定不能忍受，所以谣言四起，别人一听到就害怕。我现在虽然担任要职，参与国家的重大决策，但没法为朝廷奖励奉公守法的大臣，平息那些谣言，实在愧疚得很呐。
信写得很客气，但这番官场辞令的潜意思，海瑞哪能听不出来。吴地官场早就烂了，我张居正再牛逼，也不可能把他们全部罢免。为了维持稳定避免出事，那就只能牺牲海大人了。
另外一个方面，张居正是名臣不假，他本身也是个能吏，生活奢华到没边。或许张居正开始并不是这样，但在昏暗的晚明，要想保住自己，他得先在这个肮脏的世界里生存下来。他得忘记自己的初心，愉快投身于浑浊的官场，与曾被自己鄙视的那些人同流合污，他先得让自己成为一个官僚。
所以张阁老对官员的要求绝对不是清廉，为官清廉？那又如何？你要没点毛病，张阁老还不敢用你！
这与海瑞水火不相容，张居正怎么可能提拔海瑞？那不是跟自己对着干吗？
终海瑞一生，当过教谕、知县、主事，最高职位是隆庆初期的右佥都御史。品级不能说低，但这与他的名声是绝对不相匹配的。而且很快，海瑞又被外放为应天巡抚，远远离开权力中枢。
以致于后来，海瑞的官职都有一个特点——高官闲职，没有什么发挥余地，也不用你干什么正事。海瑞这样的人，已经被朝廷高高挂起了。从隆庆朝到万历朝，不管是高拱当政，还是张居正当国，谁都不肯重用他，海瑞一直也没能回到北京。
几百年来，人们之所以称颂海瑞，除了称颂他的勇敢，更多是因为他身上的清官光环。海大人从不贪污，没有灰色收入，对所有人一视同仁。但也就仅此而已，海瑞名气很大，做了一辈子的官，政绩却实在有限。大部分时间，他都是被供在衙门里的一尊佛，朝廷和官场对于海瑞的评价和态度非常一致——道德典型，堪称表率，但这个人没有办法承担更为重要的实际工作。
海瑞有能力，但他能改变什么吗？不可能的。中国古代有过那么多王朝，仔细审视过来不难发现，真正的清官绝对是凤毛麟角。不能说清官都是无用之人，但他们能起到的作用也和海瑞一样有限，因为在特定历史条件下，这本就是巧妇难为无米之炊。
海瑞是君子，而君子本身是不存在于现实的。人人都称颂海瑞，可人人都想做徐阶高拱张居正。就好比江西周公子，人人痛骂周公子，可人人又想成为周公子。
所谓清官，在古代整体的浩荡浊流中绝对无力扭转专横腐败的大趋势。与贪官、昏官相比较，清官不过千万分之一，其力量完全不足以在黑暗中投射光明。
因为他们根本不会被见容于上层官场，也不可能有舞台给他们发挥。别说你一个海瑞，十个八个又如何，也休想把这浑浊的世道变得天朗气清！
1582年，万历清算已去世的张居正，闲居十多年的海瑞再次被举荐。时任首辅申时行给海瑞写信：
维公祖久居山林，于圣朝为阙典。兹起家赴命，荣莅南铨缙绅，为之生色。往时南中颇尚羔素，今此风少衰。公祖幸临，计当丕变，至于菲劣叨冒，罪过良多，尤赖教言，以为佩服。翘企无任。
这封信的意思是：您一直闲居山野，这对圣朝来说实在是过错。现在您重赴任官职，让大明朝熠熠生辉。以前啊，南京那地方特别崇尚节俭，现在这种风气已经衰竭了。如今您大驾光临，最好不要改变，至于那些顽劣、贪婪的过失，非常之多，应当依赖言语教化，让他们心服口服。非常期待您的上任。
申时行的话，就差直接挑明了：皇帝让你再次当官，是想用你的名声点缀太平。那地儿可能会让你不高兴，但你不要惹事，说他们几句就得了。
此时海瑞已70多岁，赴任南京后，他果然收敛了很多。但即便如此，还是不断招致同事的排挤与诋毁。重回官场三年后，海瑞彻底心灰意冷，主动提出离开庙堂。
在写给好友梁云龙的信中，海瑞这样说道：
七十有四非做官时节, 况天下事只如此而已, 不去何为？
——我不走，还呆着干嘛呢？
但是皇帝不让。
海瑞数次上表请辞，万历不准，还安慰他“安心供职”。终于在万历十五年十月十四, 海瑞病逝于南京任上，享年 75 岁, 朝廷追赠为太子太保，谥号忠介。
海瑞罢官，到底也没有罢成。马翔宇是幸运的，他毕竟不是海瑞，我们也不是生活在大明。
只能说，海瑞生错了年代。如果是一个能让海瑞大行其道的社会政治环境，那就是老百姓的好社会；如果是一个海瑞生存不了的社会，说明离公平公正以民为本还差得远。
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