大禹治水是发生在上古时期的重大历史事件，在众多古籍中均有记载，其中最早的记载就在《山海经》，相传《山海经》为伯益所作，而伯益就是大禹的臣子。
也许是因为《山海经》的成书年代过于久远，对大禹治水的记载十分粗糙简略，只是在《海内经》看到两处记录，一是：“禹、鲧是始布土，均定九州。”另外就是：“洪水滔天，鲧窃帝息壤以堙洪水，不待帝命。帝令祝融杀鲧于羽郊。鲧复生禹，帝乃命禹卒布土，以定九州。”
《山海经》中虽然还有多处地方说到大禹，但与治水基本上没有多少关系。这些信息过于零碎，而且杂乱无章，到了近代，人们对大禹治水这一重大历史事件产生了质疑，甚至有专家指出，大禹只是一条虫，根本没有大禹治水这回事。
虽然其他古籍也有大禹治水的记载，但这些记载都存在诸多问题，有着各种各样的的疑问。
其中最重要的问题是，洪水从何而来？
对于这个问题，现在有人提出各种猜测，比如上古时期出现了大洪水。然而，这么重大的自然灾害，为何在众多古籍中找不到相关记载呢？
根据古籍记载，再结合民间传说，这场洪灾就是黄河溃堤。黄河流经黄土高原时，携带大量泥沙，河水混浊，故在《大荒北经》中称为赤水。黄河中游的冀州是平原地区，流速缓慢，大量泥沙便沉积下来，造成河床逐渐升高，甚至高出地面，成为“悬河”。为了防止河水泛滥，人们在河边修筑防洪的堤坝。
这场洪灾就发生在黄河中游的冀州，而且有着众多复杂的因素，先是持久的干旱，然后迎来特大暴雨，还有人为故意破坏，《大荒北经》中就有系统的讲述：“有系昆之山者，有共工之台，射者不敢北乡。有人衣青衣，名曰黄帝女魃。蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙畜水。蚩尤请风伯、雨师，纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤。魃不得复上，所居不雨。叔均言之帝：‘后置之赤水之北。’叔均乃为田祖。魃时亡之。所欲逐之者，令曰：‘神北行！’先除水道，决通沟渎。”
祝融战共工，共工怒触不周山的传说，大家是否听说过？这场持续数代人的大战就发生在冀州，起因就是“蚩尤作兵伐黄帝”。蚩尤为何要攻打黄帝？那就得从系昆之山的共工之台说起。所谓的系昆之山就是人口稠密的地方，共工之台就是共工氏创建的商品交易平台，这个商品交易平台就在冀州人口众多的地方，毕竟，想在某个地方开店做买卖，首先要看该地方人气旺不旺呀！
冀州的共工之台在上古时期就已经成为天下闻名的商贸中心，汇聚来自天下各地的财富，同时也招致各方势力的觊觎，蚩尤便是其中之一。所谓的兵，就相当于匪。蚩尤就是上古时期的兵匪，他们聚集在共工之台的附近，打劫过往的商客。
长期以来，人们对蚩尤似乎没有应对办法，直到黄帝的出现才改变这种局面。黄帝打败蚩尤消息传到共工之台，出于共同的利益，共工氏便与黄帝合作，共同剿灭蚩尤，于是便有了“黄帝乃令应龙攻之冀州之野”。传说中炎帝与黄帝联合起来讨伐蚩尤，大概就是这样的情况。
炎帝本想借围剿蚩尤的机会消弱黄帝的实力，但由于应龙在围剿的行动中表现出色，不仅在冀州站稳脚跟，自身实力也在不断地壮大。在炎帝看来，黄帝已经对自己造成巨大的威胁，他与与黄帝的关系由当初的合作转变为对抗。经过几番较量后，黄帝战胜了炎帝，成为冀州共工之台的新主人。
然而，共工氏并不甘心自己的失败，为了夺回冀州的控制权，想尽一切办法制造混乱，史称共工氏作乱，《史记·楚世家》有这样的记载：“共工氏作乱，帝喾使重黎诛之而不尽，帝乃以庚寅日诛重黎，而以其弟吴回为重黎後，复居火正，为祝融……”
楚人的先祖是帝高阳颛顼，他们是如何从北方来到南方的江汉流域的呢？根据《楚世家》的记载，他们是追杀共工氏才到达荆楚之地的。在颛顼登上帝位之前，与共工氏对战的主要力量是应龙。由于应龙在与共工氏对战中不幸陨落，黄帝便派女魃来冀州主持工作。她来到冀州后，对参与叛乱者进行彻底清洗，原文就是这样讲：“黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤。”
然而，女魃与共工氏的较量中，最终还是失败了。她是如何落败的呢？《山海经》中并没有交待，而在神话传说中就是“共工怒触不周山”。
长期以来，人们将祝融战共工看作是上古时期流传下来的神话，原因就是“共工怒触不周山”。上古时期真的存在传说中的天庭吗？天柱不周山在何处？近年对良渚的考古研究揭开这个谜团，所谓不周山天柱，其实就是连通共工之台与黄河的水道。与其它古城遗迹相比，良渚古城最大的特征是众多水道穿梭其间。如果用简洁的线条将良渚古城的概貌画下来，这些水道是不是象一根根柱子呢？
大家是想过，上古时期的历史事件是如何流传至今的呢？按照《易经》的解读，就是绘图。这类图形在古代称作“文”，就是纹理的意思。经过长期的演化，“文”逐渐成为字。在文字出现并广泛使用后，人们又将图形所表达的内容用文字表达出来。当然，由于时间久远，后人的理解未必准确，比如，冀州的共工之台理解为传说中的天庭，而这些水道却被误解成支撑天庭的天柱。
在马车出现前，物资的运输基本上依托水路。冀州的共工之台人口众多，需要消耗大量的粮食和各种物资，这些物资只能通过水路从外地运进来，必定有水路与黄河相连，文献中的“应龙畜水”就是在水路中设置障碍收取过路费。
冀州在上古时期出现持久的干旱，“蚩尤请风伯雨师纵大风雨”是蚩尤向天求雨水，与“应龙畜水”无关。不过，蚩尤求雨就是用泥巴、稻草等杂物制作成应龙的模样，针对应龙进行污蔑攻击，有相关文献记载可以印证，若要更详细了解请看《共工怒触不周山真是撞天柱吗？真相是毁掉黄河边的防洪堤》。
女魃镇压共工氏叛乱时，正好冀州出现持久的特大暴雨，黄河的水位达到前所未有的高度，对共工之台造成巨大的威胁。共工氏因在与女魃对战中落败，于是扒开黄河岸边的防洪堤坝，引黄河洪水淹没对方。古人将这种情景用绘图的形式保存下来，洪水泛滥淹没城市的情形被后人误解成为天柱被毁、天庭崩塌。
共工氏的做法给中原人民造成极大的灾难，影响十分恶劣，因而被称为恶神。大禹治水将他们从这场灾难中解救出来，意义重大，因而为后世所称颂。
《大荒北经》这段文献前面部分讲述祝融大战共工，后面部分则讨论治水方案。叔均是尧舜时期主管农业的官员，距离与共工氏大战的应龙、女魃已有三朝了（颛顼、帝喾、帝尧）。“后置之赤水之北”，这句话是叔均给帝舜介绍共工之台的变迁。这里的“之”就是指共工之台，原先是建在黄河南岸。共工氏毁坏黄河大堤后，黄河南边成为洪水泛滥重灾区，人们只好逃往北方，在黄河的北边就出现一个类似于共工之台的商贸市场。
当然，这个新的商贸市场远不如共工之台那样繁华，用现在的语言来表达就是难民营。当有大量难民涌入时，无论哪一个国家的政府都会感到头痛。如何安置这么多难民，从帝喾到帝尧，都是一个十分棘手的难题。中原地区到处是水患，越来越多的难民逃往北方，给当地社会造成巨大压力，如何治水就成为当时的迫切问题。
众多古籍都有记载，帝舜之前的帝尧就是让鲧治理洪水。鲧的治水方法就是堵，问题是如何堵？在什么地方堵？没有人能够说清楚。有了良渚古城作对比，找到了洪灾的原因，我们就知道鲧治水的方法，就是在黄河岸边重新修建防洪堤，把共工氏扒开的缺口重新堵起来。这个缺口就是《尚书·禹贡》中的壸口，大概在黄河中游的开封等地。不过，这个壸口堵住后就不复存在了，后人看到壸口，往往联想到位于陕西宜川的黄河壸口瀑布。
鲧的治水方法似乎没什么问题，若在黄河溃堤的初期能够将缺口堵上还是有效的。然而，从共工怒触不周山到鲧已经历几代人，黄河下游的地理环境以及社会情况都发生较大的改变。鲧将缺口重新堵上后，不仅没有解决中原地区的水患，还形成新的泛滥区，这就惹怒了更多人，因而鲧的治水策略是失败的。
大概因为任用鲧治水出了问题，尧受到来自各方的指责，承受着前所未有的巨大压力，只好将帝位传给舜。帝舜即位后，要解决当时的社会问题，就必须治理中原地区的水患问题，于是便召集百官商议。叔均的建议是：“先除水道，决通沟渎。”
“先除水道”就是首先确定疏通积水的通道，将中原地区的积水排走。如果不认真分析，实在看不出这与大禹治水有什么联系，后人对大禹治水的了解大多来自《尚书·禹贡》。从《禹贡》的内容来看，工程量的确相当庞大，但也没有大家想象那么夸张。人们听到大禹治水，以为象现在那样大规模开凿运河。
其实，大禹治水的主要任务正叔均所说的“决通沟渎”，是在“先除水道”的基础上，进一步疏通各条河流、水道的障碍，以便船只通行。毕竟这是庞大的治水工程，需要集中天下力量以及调配物资供应，而物资的运输又高度依赖船运。
叔均只是提出治水的具体方案，如何落实却是困难重重。良渚考古研究表明，上古时期的良渚人就能修建先进的水利系统，要完成这个庞大的治水工程，最好是求助于良渚人。但上古时期的良渚人属于共工氏阵营，正好是他们的敌对势力。在《尚书·尧典》中，驩兜就向帝尧举荐共工氏治水。然而，按照帝尧的说法，共工氏阳奉阴违，散布花言巧语迷惑人心，想方设法阻挠治水。实在没有办法，帝尧只好让鲧来治水，结果无功而返。
共工氏是上古时期的能工巧匠，在工程建设方面积累了丰富的经验。帝舜任用大禹取得治水成功，原因是他们有能力搞定共工氏，《海外北经》有这样的记载：“共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥为泽溪。禹杀相柳，其血腥，不可以树五谷种。禹厥之，三仞三沮，乃以为众帝之台……”
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