公元198年，吕布与袁术结盟，派高顺、张辽攻打刘备。
刘备不敌，遣使求助于曹操。
曹操派夏侯惇援救，结果被高顺打败。
刘备败走后，青州、徐州的一帮土豪，如臧霸、孙观、昌豨等，皆与吕布联合。
同年九月，见吕布势大，曹操亲征徐州。
双方激战三个多月，吕布大败亏输，军心动摇，其部将侯成、宋宪、魏续反叛，绑了陈宫、高顺，向曹操投降。
公元199年初，曹军围困下邳。
吕布登上白门楼，见大势已去，令部下将他的首级交给曹操。
部下不忍。
随后，吕布开城投降。
注意，正史记载中，吕布是自己主动投降的。
布与其麾下登白门楼。兵围急，乃下降。——《三国志·吕布传》
而非演义小说中，是被宋宪、魏续绑了送予曹操。
也正因为是主动投降，所以吕布见到曹操时，才会说："缚太急，小缓之。"
在吕布看来，自己主动归降，曹操理应优待，不该把他五花大绑。
但吕布忘了，投降这种事，从来都是双向选择。
吕布有权利投降，然而曹操也可以不接受投降。
因此，曹操不仅没有优待吕布，反而强调："缚虎不得不急也。"
你吕奉先太危险了，我不得不把你绑了。
"缚虎不得不急也"，吕布当然明白其中的含义，曹操这是要处理自己啊！
于是，吕布急忙表忠心：明公所患不过是吕布。如今我已经心服口服了。今后，明公率领步兵，而让我率领骑兵，平定天下轻而易举。
说罢，吕布又转头求助一旁的刘备：玄德，如今你是座上客，我是俘虏，绳子绑得太紧了，你就不能为我美言几句吗？
布缚急，谓刘备曰："玄德，卿为坐客，我为执虏，不能一言以相宽乎？"——《献帝春秋》
吕布的求饶让曹操的心理产生了一丝动摇。
但就在这时，刘备慢悠悠地说了一句话：“明公不见布之事丁建阳及董太师乎！”
提醒曹操，这吕布可是个反复无常的小人，千万留他不得，免得养虎遗患。
据《献帝春秋》记载，曹操的主簿王必当时也补了一刀。
其杀伤力还要强于刘备。
王必对曹操说：吕布是一员猛将，而且他的旧部还在附近，不能就这么放了。
前面提到过，臧霸、孙观、昌豨等地头蛇都支持吕布。
侯成等人反叛，也只是绑了陈宫、高顺，并不包括吕布的另一员大将张辽。
此时此刻，下邳城外还有大量吕布残党。而吕布在军中也颇有威信，不乏追随者。没人能保证吕布获释后，会不会反悔，带着部下再次兴兵作乱。
刘备、王必的建议打消了曹操的疑虑。
曹操对着吕布说：你看，我本来要饶了你，但是主簿不听我的话，这咋办呢？
主簿王必趋进曰："布，勍虏也。其众近在外，不可宽也。"太祖曰："本欲相缓，主簿复不听，如之何？"——《献帝春秋》
还能咋办，凉拌呗。于是吕布就被缢杀了，首级送往许都埋葬。
这里不妨做个假设，如果吕布没有卑躬屈膝，而是仿效演义小说中张辽怒骂曹操。
或是效仿演义小说中，关二爷身在曹营心在汉。
或许效仿演义小说中，徐庶进曹营，一言不发。
或是效仿司马懿当年指洛水为誓，余生只为曹操鞍前马后。如有食言，天打五雷轰。
亦或是迎合曹老板“好人妻”的癖好，以王允送给他的歌伎（真实姓名未知，演义小说中称为貂蝉）为筹码，与曹操讨价还价。
能不能富贵险中求，免去一死呢？
个人认为，还是不可能。
首先，曹操其实并不喜好人妻。
根据史料统计，曹老板有名分的女人一共是16位。
其中的人妻只有三位，分别是张绣的婶婶，秦朗生母杜夫人以及何晏之母尹夫人。
准确地说，曹老板选女人的标准，重点看颜值，越漂亮越好。
如曹丕、曹植、曹彰三兄弟的生母武宣皇后卞氏，出身倡家。
那个年代，从事这个行业，还能被曹老板娶进门，必然是个大美女。
《军师联盟》中的卞氏
除了看颜值，曹操还很重视背景。
如曹操的原配丁夫人，出身沛国丁氏，就很有影响力，对曹操创业有帮助。
至于是不是人妻，曹操并不在意。
当然，“貂蝉”的颜值肯定是很能打的。但我们还需要了解当时的形势。
公元196年，曹操迎奉汉献帝于许都。
这一举动给曹操带来巨大政治收益的同时，也让曹操和袁绍产生了嫌隙。
在此之前，曹操一直是袁绍的小弟。
而自此之后，曹操一度自任大将军，政治地位超越了只是太尉的袁绍。
昔日马仔如今凌驾于自己之上，换谁都会不爽。
袁绍深感屈辱，上表许都朝廷，不受封拜，还大骂道：孟德啊孟德，看不出来，你小子还是个阴谋家呢！当初我屡屡救你，你如今却忘恩负义，挟持天子来命令我！你给我等着！
曹操大为惧怕，急忙将大将军职位让给袁绍。
另一边，由于袁绍此时有一堆烂摊子要处理。
因此，双方这时候只是停留在打嘴炮的阶段。
但嫌隙既然已经产生，撕破脸只是时间问题。
曹操明白，袁绍迟早要找自己算账。
所以接下来的几年，曹操灭黄巾、征张绣、伐袁术；又令钟繇等人安抚关中军阀。为必将到来的决战，解决后顾之忧。
袁绍那头也没闲着，亲率大军攻打幽州。想着收拾了公孙瓒，就荡平河南！
公元198年，袁军包围公孙瓒的老巢易京。
公孙瓒遣其子公孙续向黑山军求救。
公元199年春，公孙续领着十万救兵回援易京。但被袁绍打得全军覆没。
不久，易京被攻破，公孙瓒无路可走，引火自焚。
灭了公孙瓒后，袁绍统一黄河以北，虎踞四州，成为当时最强大的军阀。
公孙瓒败亡前夕，曹操意识到河北局势日趋尘埃落定，时间已经不多了。
于是，他第三次亲征徐州，打得吕布势穷力屈，主动投降。
拿下徐州，曹操看似稳定了卧榻之侧。但实际上形势仍然不乐观。
从军事上来说，吕布的余党还未缴械。
从政治上来说，吕布、陈宫的身后还站着一部分兖州士人。
没人能保证，将来袁曹决战，这些兖州地头蛇会不会反水。
所以，曹操不希望陈宫死，企图通过打感情牌拉拢陈宫，化解与兖州士人的矛盾。
而留着吕布，对于曹操的意义不大。
吕布死前吹牛，说曹公担心的，不就是我吕奉先吗？现在我投降了，曹公还有什么好怕的？
但曹操忌惮的，从来都是袁绍。
若吕布不死，曹操将要头顶利剑与袁绍决战。
这种情况下，吕布必死。
也正因为如此，吕布投降后，曹操才会将他五花大绑。
而刘备、王必的提醒，则更像是锦上添花，坚定了曹操杀吕布的信念。
处死吕布后，曹操竭力拉拢刘备。
刘备曾经是公孙瓒小弟、袁曹联盟的敌人。
尽管刘备后来入主徐州，自立门户了，他对曹操也存在威胁。
但相比于袁绍，刘备的威胁可以忽略不计。
反之，刘备身后还站着不少徐州地头蛇，如果拉拢过来，后方就安枕无忧了。
因此，当刘备陷入危难时，曹操不仅三番四次搭救，还以朝廷名义拜刘备为豫州牧、左将军，封宜城亭侯。
平时也是礼之愈重，出则同舆，坐则同席。给足了刘备面子。
有一次，曹操还当面吹捧刘备，贬低袁绍。说"今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒不足数也。"
这意思很明显了，曹操就是想告诉玄德，咱俩才是一伙的，咱俩是英雄，你可要跟袁绍那个狗熊划清界限啊。
后来曹操拉拢关羽，也是同样的目的。
搞定了二爷，退一步说，可以得到一员大将。进一步讲，还可以向刘备示好。
但刘备并不愿意屈人之下，最终还是以截击袁术为借口，脱离了曹操的掌控。
关于曹操为什么放走刘备。
虽然史料中有明确记载，起初是曹操大意了。后经郭嘉、程昱提醒，急忙派人追赶，可是已经追之不及。
但考虑到曹操平生运筹演谋，很难说他不是故意放走刘备。
这么做当然有好处，就是让徐州隐藏的敌人自己冒出来，一举荡平之。
后来刘备二度入主徐州，昌豨就立即响应。
只不过，曹操没想到徐州人会如此痛恨自己。
当刘备振臂一呼，徐州大部分郡县响应，刘备兵力增至众数万。
这时候，袁绍已经举兵南下。曹操只能亲率大军迎战，另遣刘岱、王忠讨伐刘备。结果被刘备打得大败。
眼看卧榻之侧又悬了，曹操只能赌一把，不顾袁绍，离开前线，亲讨徐州。并将徐州的问题一次性解决。
然而事实证明，袁绍这个曹操一生当中最主要的对手，并不好对付。
即便后方的问题基本都解决了，曹操在官渡之战期间，离覆灭也只有一步之遥。
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