在古代封建社会裡，丫鬟等于是主人的财物，每天都有做不完的事情，在宅院之中，丫鬟有不同的分工，有些丫鬟就是负责打扫庭院，有些丫鬟负责烧水做饭的丫鬟。在这中间还有一类叫做“通房丫鬟”，她们在主人行房时必须随侍在侧、帮忙暖床，甚至在女主人无法满足老爷时，还得解决老爷的生理需求。
通房丫鬟的起源最早可追溯到商朝后期。那时战争频繁，由于女性俘虏无法参与劳动，她们便在主人家中负责一些琐碎的事务，随著时代的变迁，女僕身分从战胜者的奴僕延伸到了官宦家和富人家，在等级分明的封建社会中，丫鬟的种类和地位也有了明确的区分。
其中，地位最低的便是“粗使丫鬟”，这类丫鬟主要从事繁重的体力劳动，她们在主人家中几乎没有任何地位可言，只能被当作“使唤丫头”，在粗使丫鬟之上则是普通女僕，她们可以为主人端茶倒水，享有进入主人房间的权限，也因为与主人接触较多而成为“出气筒”，当主人家有烦心事儿时，往往会迁怒于她们。
然而，在普通女僕中也有一些特别的存在。她们处事得当、礼仪周到且长相姣好，因此得到了主人的青睐，被“升级”为贴身女僕，许多大小事都会交由她们处理。事实上，“通房丫鬟”是贴身丫鬟的一种特殊形式。她们并非主人家的奴僕，而是女方家裡的女眷，当女方嫁入男方家中时，通房女僕会陪嫁过去并成为这一特殊身份的女仆
与普通丫鬟相比，通房丫鬟的最大差别在于她们能在主人家行房时陪伴在侧，在必要时，例如女主人身体不适、月事来潮或怀孕，甚至会代替女主人与男主人进行床笫之事。这种安排在通房丫鬟心中早已有了心理准备，并接受了这样的安排。而主人也自然会遵从规矩，不会觉得心有不适。
《红楼梦》中的袭人便是贾宝玉身边最贴身的通房丫鬟之一，她不仅陪伴著贾宝玉提供各种帮助和照顾。也是贾宝玉初试云雨的对象，后来虽然未有正式名份，但成为贾宝玉的侍妾。虽然有些主人对通房丫鬟看似很好，但这并不能改变她们作为工具人的本质，一旦做错事被逐出家门的情况也屡见不鲜，有时在不经意间点燃女主人的妒火，可能还会赔上小命。
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