在刚刚结束的2024年巴黎奥运会马术项目三项赛上，日本选手以铜牌的成绩，时隔92年后再次获得奥运马术项目奖牌。而日本上一次获得奥运马术奖牌是在1932年，当时的日本选手西竹一骑着“天王星”在场地障碍赛中夺得金牌。
然而，上文提到的日本选手西竹一，仅仅在夺冠后十二年的1944年，西竹一就作为日本军国主义的殉葬者，葬身在了硫磺岛战场上。就连获知此事的美国人，都为其惋惜不已。
日本最富有的年轻人之一
1902年7月12日，西竹一出生于东京府东京市麻布区，是西德二郎男爵的庶出第三子，刚出生就被抱走由西德二郎的大老婆来抚养。西德二郎本人是日本著名的萨摩藩的下级武士，明治维新后就前往了沙俄的圣彼得堡大学学习，后来在出任驻华大使期间曾处理义和团事件。
可以说西竹一的家庭出身使他一出生就拥有国际视野，他本该是一个思想开阔，能在日本的国际形象上发挥重要作用的人物。西竹一十一岁时父亲就去世了，他作为家中唯一男孩儿年纪轻轻就继承了男爵爵位和巨额的家产。
没有父母管教，又继承了家业的西竹一简直是“纨绔子弟”的模板，年纪轻轻的他经常携带巨款在身，相机、气枪、摩托车这些世界上新出来的玩意儿都被他玩遍了，身边更是不缺女人。然而，他却没有像人们”期待“的那样走上一条放纵的道路，而是选择了军旅生涯，在1921年考入陆军预科学校第36班，1924 年毕业后就与河村伯爵的女儿河村武子订婚，并进入日本陆军骑兵第一联队。
西竹一擅长英语，经常在家中举办有外国人参加的豪华的聚会，他与武子的关系也十分地融洽，共育有一个儿子和两个女儿，在当时的日本，他们可能是最幸福的那1%的家庭。
不仅如此，命运还将把他推往更加荣耀的巅峰。
走向奥运冠军之路
从古至今，马术都是一项成本极高的运动项目，一般人承担不起养马成本，因而马术多是贵族玩的比赛。即使是现在的奥运赛场上，参加马术比赛的运动员家世都非常的显赫。
西竹一作为男爵，在马术的基础条件上已经先人一步。在陆军骑兵学校的骑马比赛中，他就获得了第二名，其高超的骑马技巧受到周围人的钦佩。而且他身高175厘米，体重70公斤，天生的身体条件也优于当时大部分的日本人，仿佛就是一名天生的骑士。
有一次，西竹一骑马越过他最喜欢的一辆克莱斯勒汽车，让周围的人都惊呆了。在西竹一看来，想要克服马儿的恐惧，就要骑着它越过各种障碍，哪怕是一辆汽车。
马术在1900年的巴黎奥运会上成为奥运会比赛项目，在1912年的斯德哥尔摩奥运会上，今天的三个项目——盛装舞步、马术障碍赛和三项赛就已经入选了。西竹一作为代表日本的马术运动员，向奥运会迈出了第一步。
1932年，西竹一带着他的爱马——高达181厘米的“天王星”来到了洛杉矶。这批骏马日本陆军是负担不起的，是西竹一自己斥巨资从意大利购买的。
在当时，已经给中国人民带来深重苦难的日本法西斯，一手操纵了包括张作霖遇害、“九一八”事变、伪满洲国独立等一系列事件，因此当时日本的国际形象非常恶劣，在美国的日裔也是被美国人冷眼相看。然而，英语流利又善于交际的西竹一的出现，一定程度上改变了美国人的看法，甚至有好莱坞女星提出和他约会。这种上流社会的偷合苟容，在任何时代的任何社会都不稀奇。
不过西竹一还是有真本事的。1932年8月14日，西竹一和爱马天王星紧密配合，人马合一，越过一个又一个障碍，最终获得了1932年洛杉矶奥运会马术障碍赛的冠军头衔，也是亚洲国家首次在奥运会马术比赛中获得金牌。
“获胜者是日本的西竹一男爵！”当公共广播系统响起时，全场爆发出欢呼声。西竹一还没有受到日本的赞誉，就已经淹没在了美国人给他的赞扬声中。洛杉矶授予了他荣誉公民称号，帕卡德公司向他赠送了一辆具有纪念意义的豪华轿车，西竹一开着车环游美国，并且和美国上流社会人士频频交往。当然，这一行为也有日本官方的授意在里面，意在改变日本当时已经名誉扫地的国际形象。
而在1936年的柏林奥运会，西竹一在三项赛中获得了第12名，在场地障碍赛中获得了第20名，没有获得奖牌。
在法西斯战争中逐渐沉沦
随着日本侵华战争的扩大，日本陆军也解散了马术竞赛队伍，专心投入到侵略战争中去。作为日本陆军的士兵，西竹一也成为了日本军国主义侵害包括中国在内世界各国的帮凶。
1939年3月，西竹一晋升为日本陆军骑兵少校，任陆军部军马补充部十胜支部员，负责训练马匹。
随后，太平洋战争爆发，在全世界的骑兵都逐步改造为装甲兵的大流下，西竹一也成为了坦克部队的军官。1943年7月，他被任命为第1师团搜索队队长；1944年3月，任坦克第26联队的联队长，被派驻到中国的满洲地区服役。
1944年7月9日，随着塞班岛战役日军的失败，4.1万日军“玉碎”，美军B－29远程战略轰炸机可以以此为基地轰炸日本本土。日军的兵员的捉襟见肘，使得像西竹一这样男爵身份的军人，都要派到太平洋战场上的无底洞去了。
1944年6月20日，坦克第26联队被下令从满洲派往硫磺岛。但还没有开出日本海域，西竹一所在的船队就遭到了美军潜艇的袭击，虽然仅仅死亡两人，但是用于作战的28辆战车随运输船一起沉没。
8月，侥幸逃生的西竹一又被从硫磺岛派回到东京补充联队的坦克。在从死亡关走了一圈后，西竹一觉得自己时日不多，于是来到东京世田谷区的马厩，这里有他已经24岁的爱马“天王星”。天王星看到熟悉的主人，轻声地哼着，用脖子蹭着西竹一的手臂，还轻轻地咬了主人一口。西竹一解开缰绳，骑着爱马慢慢地绕着马场转了一圈，随后轻拍着自己的这位“老伙计”，并从爱马身上剪下了一缕鬃毛作为随身物品。
8月17日，西竹一再次启程前往硫磺岛。此后，他再也没有回过家，也没有再见过天王星。
奥运冠军殒命在硫磺岛
1945年2月16日，美国海军陆战队登陆硫磺岛，残酷的硫磺岛战役打响。美军本来计划五天拿下硫磺岛，但结果整整打了一个月的硬仗，最终阵亡了6821人，伤21865人，共计28686人。
在战斗打响前，西竹一与硫磺岛守军总司令栗林忠道发生了争执。他俩虽然都是骑兵出身，但对于坦克如何使用有着不同的理解，栗林忠道下令把所有坦克都埋起来当作碉堡，西竹一则认为坦克应该保持机动性，最终日军采取了妥协方案，一半的坦克埋起来，一半作为机动兵力。
然而日本人的这些行为都是螳臂当车，在美军优势炮火以及M4中型坦克面前，日本的脆皮坦克就像纸糊的一样，西竹一和残存的坦克第26联队只得以地雷和90式野战炮作为主要的反坦克的手段。
在战斗中，美军一名手持火焰喷射器的海军陆战队员受伤被日军俘获，随后被带到西竹一处进行审讯。西竹一看到了陆战队员母亲写给儿子的信，喃喃自语道：“无论在哪个国家，人性都是一样的。”随后派人对伤员进行了护理。可以看出西竹一虽然也是军国主义的一员，但依然残存着人性。
到3月6日，坦克第26联队能移动坦克已所剩无几，西竹一和他手下的士兵们驻守在362C高地，继续顽固反抗，甚至利用美军遗弃的M4坦克开炮，至3月17日与后方失去了联系。
关于西竹一最后的结局，日本人曾经编造出一种说法，说美军很多人都认识他曾是洛杉矶奥运会的英雄，因此多次用日语呼吁他投降，并表示：“西男爵，我们不想失去你，请投降吧。”这种有些浪漫的一厢情愿的说法从未得到美军的认同，美方资料表示，实际上西竹一最终就是和众多日本军国主义份子一样，在激战中毫无意义的成为美军枪炮下的亡魂，时年42岁。
死时的西竹一，还穿着他所钟爱的爱马仕马靴。而仿佛就是遥知主人的殒命那样，他的爱马"天王星"在西竹一死去的一周后，忽然病死。冥冥之中，似有天意。
作为通晓日语，具备西方思维，拥有国际视野的西竹一，本该利用奥运冠军这样巨大的荣誉，投身于维护世界的和平中。然而他却和万千被军国主义洗脑的日本人一样，将战火和苦难带给世人，最终把生命毫无意义地浪费在数千里之外的太平洋的一座岛屿上，不禁让人唏嘘不已，也把日本法西斯吃人的本质，再一次赤裸裸地展现到了世人面前。
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