就像很多无法知晓其缘起的社会风俗那样，希腊体育运动和赛会的起源，有太多的神话故事和传说。而且，人们不仅把体育赛会本身归之于某位神灵或古代的英雄，几乎所有的运动项目都有一位或多位神灵作为开创者和保护人。作为希腊所有的体育赛会中创办最早、影响最大的奥林匹亚赛会是为了纪念谁，就有宙斯、赫拉克勒斯、珀洛普斯等许多种说法。
“宙斯说”。宙斯与他的父亲天神克洛诺斯为争夺王位在奥林匹亚进行了一场摔跤比赛，宙斯最终取得了胜利，不仅获得了天界的统治权，而且为了纪念这次胜利而创办了奥林匹亚赛会。这种说法在古典时代不但流行甚广，颇受推崇，而且看上去也顺理成章，因为奥林匹亚从很早以来就一直是天神宙斯的崇拜中心，奥林匹亚圣域中心区域最著名的建筑就是宙斯神庙，它的设计和建造者不是别人，正是希腊最伟大的建筑家菲迪亚斯，还有著名的雅典卫城帕台农神庙也出自他的妙手。据说神庙中安放的高达数米的宙斯神像极为壮观和精美，曾被评为“古代世界七大建筑奇观”之一。
“赫拉克勒斯说”。黄金时代的人类种族曾在奥林匹亚为宙斯的父亲天神克洛诺斯修建了一处神庙，宙斯之母瑞亚女神把刚出生不久的宙斯交给克里特岛伊达山的库里特五兄弟照管，这五兄弟后来移居到奥林匹亚，五兄弟中最大的就是赫拉克勒斯，他特别热爱体育运动，经常组织兄弟们赛跑，并为优胜者戴上野橄榄枝编制的桂冠，后来的奥林匹亚赛会即由此而来。这个说法也广为人知，赫拉克勒斯既是一位完成了许多常人不能完成的功业的大力神，也是一位超级的运动健将，不仅拥有极为健硕的身体，而且能征善战，所向无敌，据说还是摔跤、拳击等打斗型项目的发明者。
“珀洛普斯说”。在奥林匹亚附近的比萨城，古代有一位统治者奥诺玛俄斯，膝下只有一个女儿名叫希波达美亚，这位国王对她宠爱有加。美丽的希波达美亚长大后，引来了无数的求婚者。虽然神谕警告他将会死在未来的女婿手里，但奥诺玛俄斯还是决意与每位求婚者赛车来决定女儿的归属。此后，奥诺玛俄斯通过事先在赛车上做手脚，使得无数的求婚者因比赛失败而丧命。后来，小亚细亚的王子珀洛普斯来到了比萨城，希波达美亚见到他之后一见倾心，在神灵和公主的帮助下，珀洛普斯在车赛中施以狡计，不仅取得了胜利，而且也使老国王在比赛中丧命。珀洛普斯赢得了美人，继承了比萨的王位，还取得了奥林匹亚的控制权，创办了赛会。斯巴达所在的“伯罗奔尼撒”半岛的名字就源于这位智勇双全的英雄“珀洛普斯”。为了纪念他，在奥林匹亚圣域中心区域，人们还修建了一座珀洛普斯庙，赛会中还设有祭奠珀洛普斯的盛大仪式。
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