奥林匹亚赛会的起源与《荷马史诗》是分不开的。《荷马史诗》分为《伊利亚特》和《奥德赛》两个部分。在《伊利亚特》中有多处关于体育运动和比赛的描述，其中最著名的段落就是阿喀琉斯为阵亡的战友帕特洛克鲁斯举办的葬礼运动会。它不但提供了一种体育比赛的“葬礼起源说”，而且对包括赛马、赛车、跑步、投掷、摔跤、拳击等运动比赛的过程和方式都有着生动和准确的描述。这些运动比赛既是最古老的项目，也基本上包括了后来的体育赛会中最主要的所有比赛项目，从这些身临其境和栩栩如生的叙述可以看出，这些描述绝不是想象出来的，而是来自现实的观察，也就是说，史诗的作者对这些活动是极为熟悉的。
为什么要在死人的葬礼上举办活人的运动比赛呢？神话学家和历史学家提出了种种解释。在庄严肃穆的葬礼场合，人们却以激烈比赛的形式悲悼死者，把悲戚凝重的空气涤荡一空，代之以紧张欢乐的气氛和追求荣誉的强烈好胜心，使身体聚积的潜能得以宣泄。
《奥德赛》在奥德修斯受邀参加淮阿喀亚人的比赛段落中，出现了赛跑、摔跤等运动比赛的场景。作为口头文学作品，《荷马史诗》大约形成于公元前9到公元前8世纪，而这一时期恰恰就是后人推算的奥林匹亚赛会的创办时期，但史诗中不但没有提及此事，甚至都没有提到过奥林匹亚。之所以出现这种情况，一个较为合理的解释是，在史诗产生的时期，奥林匹亚仍旧是一个名不见经传的地方崇拜中心，尚未发展成为全希腊人都可以参加的宗教节日。
史诗可以成为探究奥林匹亚赛会起源问题的一个不容忽视的参照物。因为史诗展示出了奥林匹亚赛会的史前形态，也就是说，虽然这些运动项目和比赛都已经出现了，但还没有发展成一种制度化的和规范化的社会风俗，与后来的体育赛会相比，《荷马史诗》中的运动比赛呈现出很多不同的特点。
首先，运动比赛大多是即兴的表演，既没有固定的比赛时间，也没有固定的比赛场所，比赛的规则和办法也带有很大的随意性；第二，与后来的奥林匹亚赛会不同，运动员既不需要裸体参赛，各项比赛也并非仅有一名优胜者，且比赛获胜的奖品大多为价值不菲的日用品或奢侈品，十分的丰厚；第三，从参赛者来看，基本上集中在王宫贵族的范围内，普通的士兵是不允许参赛的；第四，从比赛的项目看，“马赛”似乎更受到欢迎，后来居上的“裸体竞技”项目仅占据了次要的地位。
史诗中关于体育运动和比赛的这些最早的记述能够透露出很多重要的历史信息和线索，尤其是其明显的“贵族性”和“联谊性”既是这种社会习俗产生初期的特点，也在一定程度上揭示了其产生的过程。另外，在这些生动鲜活的描述中所呈现出来的活力四射的“游戏精神”和“竞赛冲动”正是称之为希腊奥林匹克赛会精神的滥觞。
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