希腊体育比赛很早就出现了，但刚开始比赛局限在王公和贵族的小范围内，赛会真正成为一项全体公民能够参加的带有普遍性的活动并渗透到社会生活的所有层面要到“古风时代”，也就是公元前8世纪至公元前6世纪，相当于中国春秋时期。

当英雄时代的君主政体衰落之后，希腊人中所有的高级生活，不论是身体上的还是精神上的，都拥有了赛会的特征。在这里，品质和自然的卓越都被展示出来……生活中很多不同的方面开始带上这种竞赛的特点。我们在宴饮上宾客们的交谈和轮流唱歌中，在哲学探讨和法律程序中，直到公鸡和鹧鸪打斗……都可以看见它的身影。

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古风时代是古希腊城邦制度形成的时代，因为没有中央政府，城邦各自为政，“赛会”就变得格外重要，几乎成了唯一的一条维系希腊人的民族认同感和亲和力的纽带，也成为区分希腊人和非希腊人的一条分界线。“赛会”不仅成为公民社会生活最重要的一种形式，而且还承载了包括宗教活动和公共教育在内的更多的社会功能。在整个古代世界，希腊人由于这样的事实而成为独一无二的，那就是赛会在宗教崇拜活动中占据了主要地位……所有这些导致了整个希腊生活被竞赛的习惯所占据。

赛会还有教育功能。由于赛会是公开的、公共的，各种各样的赛会也成为全体公民进行教育的主要渠道。这一点非常独特，由所有这些赛会塑造的生活方式是一种在这个世界上的任何地方此前都没有出现的方式，在这以后也再也没有出现过——这种生活完全浸润在赛会中，被赛会所占据，所有的这一切都建立在这一原则的基础上，那就是任何东西都可以通过教育获得，而这种原则把家庭和家长的影响降低到最小的程度。