说起北洋水师，很多人都知道这是李鸿章一手创办的。不过说起来沈葆桢也对北洋水师的创立有着很大的影响。

光绪元年，也就是公元1875年，清廷发布上谕，命直隶总督、北洋大臣李鸿章督办北洋海防事宜，两江总督、南洋大臣沈葆桢督办南洋海防事宜。由于海防是一个新生事物，李鸿章、沈葆桢都只是一知半解，因此两个人此前就时常通信，就海防事宜互相交换意见。

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沈葆桢根据自己在船政大臣任上应对日本入侵台湾时的经验，和原船政洋员正监督日意格的建议，认为只有铁甲舰才能争雄海上，提出南北两洋水师应该各配备两艘铁甲舰为核心，然后配属巡洋舰、炮舰若干。

北洋水师后来就是按照沈葆桢这个建议，以“定远”、“镇远”两艘大型铁甲舰为核心，辅以“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”、“济远”、“超勇”、“扬威”七艘巡洋舰（“平远”号钢甲舰是北洋水师成军以后才调入），再加上其他炮舰、训练舰等组成。

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另外在人事上，沈葆桢鉴于此时船政学堂虽然已经培养了一些海军人才，但是都刚刚毕业不久，尚不够资历担任舰队统帅，因此建议先选择一个“曾经百战忠勇”的老将为水师提督，船政学堂学员担任舰长等职务，协助提督管理水师。

这个建议后来也被李鸿章采纳，他选择了曾经在长江水师任职的丁汝昌为北洋水师提督，林泰曾、刘步蟾、邓世昌等船政学堂毕业的学员为各舰管带、大副等职。事实也证明，这个组合保证了北洋水师的创立和正常运行。

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可惜的是，不等南洋水师成军，沈葆桢因为身体原因早早去世。他之后继任两江总督、南洋大臣的左宗棠、曾国荃、刘坤一等人对于近代海军认识不足，加上经费不足，南洋水师最终只有几艘巡洋舰充门面，未能实现沈葆桢的预期。