1999年，王希季被授予“两弹一星”功勋奖章，他的获奖简介中有这样一段介绍：“我国早期从事火箭技术研究的组织者之一，是我国第一枚液体燃料火箭及其后的气象火箭、生物火箭和高空试验火箭的技术负责人，倡导并参与发展无控制火箭技术和回收技术两门新的学科。他创造性地把我国探空火箭技术和导弹技术结合起来，提出我国第一枚卫星运载火箭的技术方案。主持长征一号运载火箭和核试验取样系列火箭的研制……”此外，王希季还主持了中国第一颗返回式卫星的技术设计，参与过多艘神舟飞船研制过程的技术把关……这位造火箭的“两弹一星”元勋，穷其一生都在为实现中国人的太空梦想殚精竭虑。
1986年10月，时任航天工业部科技委主任的任新民在一次讲座会上谈到他访问欧洲的观感时说：“欧洲的航天界人士认为中国空间技术有两件事了不起，一件是独立自主研制出液氢、液氧做推进剂的发动机，另一件就是独立自主研制出返回式卫星。”
研制返回式遥感卫星比研制东方红一号卫星要困难和复杂得多。东方红一号是一颗不需返回地面的小卫星，技术比较简单，而返回式遥感卫星则要用航天相机进行对地摄影，并需要使储存对地观测成果的载体返回地面。一旦相机出现故障，卫星就无法观测地物；一旦密封不当，胶片就会曝光变得一片漆黑；一旦卫星调姿有误或返回舱制动变轨失灵，返回舱就不能转入返回轨道；即便调姿正确，制动可靠，若返回舱再入防热失效，降落伞没有打开或被撕破，返回舱也会被烧毁或摔毁。
这样一项大难度的航天工程，于1966年落在了七机部八院身上。面对众多新课题，王希季带领研制人员提出了返回式0型试验遥感卫星总体方案。
后来在一篇有关中国航天自主创新的文章中写道：“在中国人造卫星事业刚刚步入工程研制的时期，在受到国外严密的技术封锁的情况下，如何提出一个完全依靠本国的力量自主创新，在技术上追赶苏联和美国（当时只有这两个国家成功发射并回收了返回式照相侦察卫星），能适应任务需求又具有发展潜力的返回式卫星遥感工程系统总体方案（指不仅提出返回式遥感卫星的总体方案，还要具体提出与卫星处于同一系统层次的运载火箭、发射场和测控网应达到的设计指标要求，即进行返回式遥感卫星的外部设计），对于研制人员来讲，确实是一个严峻的挑战和难得的机遇……在返回式0型试验遥感卫星的方案提出和其后的研制过程中，自主创新的瞄准点（一直）放在如何更好地实现中国第一种返回式卫星遥感工程系统的功能上，放在使该工程系统有可能适应今后的发展要求上。”
最后提出的方案是充分利用长征二号运载火箭能力的、由返回舱和设备舱两舱组成的、采用弹道式返回方式的大返回舱方案，兼顾了可行性和可发展性。当时，在如何回收胶片问题上有3种意见。一种是回收整颗卫星，一种是回收装载胶片暗盒的大容积返回舱，一种是弹射回收装胶片的容器。王希季决策只回收装胶片的舱段，并相应地在卫星构形上把卫星分为返回舱和设备舱两个舱段，前者装载储存胶片的暗盒，后者装载相机和卫星服务与支持系统。
1994年，时任返回式n型遥感卫星总设计师林华宝在发表的论文中认为，在返回式0型试验遥感卫星总体方案论证中，王希季卓有远见地决策采用大容积返回舱，从而使这种返回舱成为可适用于其他返回式卫星的公用舱，为后来研制返回式i型遥感卫星和返回式n型遥感卫星时能集中力量去提高卫星的在轨性能和相机的技术水平打下了坚实基础。
1975年11月，返回式0型试验遥感卫星产品首次完成轨道运行和对地摄影任务，并基本上完成了返回舱的返回任务。此后，返回式0型试验遥感卫星第二颗、第三颗产品又分别于1976年和1978年成功完成飞行和返回任务。至此，中国成为继美国和苏联之后世界上第三个掌握卫星返回技术和航天摄影技术的国家。
着陆回收系统是返回式0型试验遥感卫星的一个重要分系统，而降落伞系统是返回式0型试验遥感卫星着陆回收系统的重要部件。在参与研制返回式遥感卫星着陆回收系统的日子里，王希季钻研起降落伞，上班时多方查找资料，在家休息时，又会翻出剪刀、针线、布头，做成小小的降落伞，让家人从高处放下，自己从旁观察。
王希季还多次参加着陆回收系统的空投试验。用空投试验方法试验、检验和验证降落伞回收系统，是研制过程中必不可少的工作。空投试验场基本位于偏远空旷无人之地，条件很艰苦。王希季如此回忆过其中的两次：
“一次空投试验，时值隆冬，选在结冰的内蒙古黄旗海。我们吃的是又粗又黑的‘钢丝面’，住的是十几个人挤在一起的、只有一张床的、窗户也不很严的小屋。同志们爱护我，把仅有的一张床给了我，其余的人都睡在铺了稻草的地上。另一次是在天津地区靠海的芦苇塘空投，同志们在水深齐腰的芦苇丛中蹚水寻找空投模型，从上午找到下午才算找到。”返回式卫星的回收系统，经过58次空投试验，反复改进，才送交总装和参加发射。
后来，由王希季作为第一完成人的返回式0型遥感卫星与东方红一号卫星合并作为一个项目，获国家科学技术进步奖特等奖。
本文摘自《大国士》
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