中世纪司法决斗本来就无法实现结果正义，只能勉强追求程序正义，而在实践中，连程序正义也很难保证。中世纪欧洲教会独大，罗马教廷明文规定，在决斗中死掉的人，算是自杀，在决斗中杀人的，算是谋杀，两位都上不了天堂。退一步说，司法决斗的逻辑是，上帝会帮助那些正义和无辜的人。这让罗马教廷会大为光火，认为这分明是在“试探上帝”，是《圣经》严禁的行为。
其实世俗世界的统治者们也想禁掉决斗。法国亨利四世时期，大约有4000多名绅士死于决斗，在大臣们的反复抗议下，亨利四世颁布了各种各样的法令禁止决斗，比如只要参加决斗，双方就都有罪，为他们打下手的助手同样有罪；再比如对参与决斗的人处以死刑并要抄没他的财产。
尽管压力很大，但在相当长一段时间里，废止司法决斗的声音，始终是弱势的一方，决斗仍然盛行、依然是判定案件输赢的重要依据。这到底是为什么呢？看起来非常粗俗、幼稚、迷信、荒诞的司法决斗，为何能盛行一千多年，而且是作为“法律”存在了一千多年？
不难想到的一点原因是技术所限。我们今天有录音笔、摄像头、DNA检验等各种取证技术。在过去，发现事情真相的难度非常大，但人们之间的矛盾总是要解决，即使不发现真相，总得给大家一个都能接受的交代。怎么办呢？只能引入一个大家都敬畏的第三方，在中世纪欧洲，便是上帝，以上帝的名义来解决问题，主持正义。应当说这是当时人们的一种本能选择，也是在其他程序不能解决纠纷时的无可奈何的最终选择。
这种方法虽然荒诞，却有现代心理学的支撑。比如说，神裁法中，还有一种“吞面包法”，就是受控者被要求吞下一盎司的面包，然后郑重地祷告，如果有罪，面包就会哽住喉咙里。后来有科学家证明，这个方法中，心理因素起了很大作用。回想一下，紧张的时候我们会觉得口干舌燥，因为人一旦紧张唾液分泌就会变少。这时被要求吞下一盎司面包，盎司既是重量单位也是容积单位，你可以把一盎司理解为半个鸡蛋那么大、那么重，要一口吞下去，喝水吞咽都困难，何况是干吞面包呢？所以就有记载，有人做了亏心事极度紧张，选了“吞面包神裁法”而噎死了。在当时民智未开、神权思想支配人心的社会中，司法决斗具有一定的合理性。合理性不多，但有总比没有强。
而且，和其他神裁法相比，司法决斗也有它的先进性。烙铁神裁法、沸水神裁法的时候，立刻就能想到作弊办法，也就是说传统神裁法容易滋生腐败，主持审判的法官或者牧师，有很大的操作空间。但司法决斗就不太容易被操纵了，尽管依然有极大的运气成分，但好歹当事人掌握了更多的主动权。有了这样的相对优势，司法决斗就能解决不少实际问题了。
首先是避免冲突进一步扩大。两个部族之间发生了矛盾，因为其中一个部族的年轻人，骗走了对方族人的未婚妻。双方眼看着就要引发战争，但最后的解决方案是，双方各派三人进行决斗。这就是用一个小型的暴力，替代了可能发生的大规模暴力。
司法决斗有个特点，就是终局性。也就是说，决斗的最后结果是盖棺定论，双方都要无条件接受，绝对不允许任何人抓住不放。就像现代法律的最高法制度，这在很大程度上避免了冲突进一步扩大，避免社会资源无限度卷入。
司法决斗解决的第二类问题，是防止有人做伪证。中世纪欧洲没有发达的刑侦技术，审判靠的就是人证。那怎么才能保证证人没有说谎呢？当时欧洲各地法律都有规定，如果有人觉得证人在说谎，是可以当场向这个证人发起决斗挑战的。为了捞点好处，还要冒着跟别人单挑玩命的风险，这个成本可太大了。要知道在那个时代，打架都是用冷兵器，即便不是生死决斗，只要受点伤，以当时的医疗水平和卫生条件，难保身体不出点大事。
司法决斗解决的第三类问题是约束法官的行为，防止徇私舞弊。在欧洲很多国家都有规定，败诉方甚至可提出与法官决斗，相当于一种变相上诉。虽然这是对法律权威的一种挑战，但是，有了这个程序，法官自己在断案的过程中也会掂量掂量，尽量做到公平公正，否则弄不好连自己的命也搭进去了。
司法决斗其实对当事人、证人、法官三方都形成约束，在当时的条件下，尽可能趋近公平，难怪这项制度能延续上千年。
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