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军闻网站TTar Zone（12日报导）报导，美国空军研拟在1架KC-135加油机上，加装配备人工智能（AI）科技的「副驾驶」（copilot）辅助飞行控制系统，借此降低机组员执勤负担，最快明年展开飞行测试。

这项代号「Merlin Pilot」的测试计画，由专攻自主飞行技术的新创公司「Merlin」，与美国空军空运司令部（AMC）、美空军装备司令部（AFMC）共同合作。

「Merlin」改装KC-135座舱，并加装自主飞行控制系统设备，初期版本可在长程飞行时持续监控飞航动态，并根据最新动态任务需求及天候状况，调整飞行高度与飞行路线。 未来完整版本则可望增加自主起降能力，必要时可全程自主执行任务，降低非作战任务下的人力需求。
报导分析，「Merlin」近年来已运用西斯纳（Cessna）公司的Model 208B 「大篷车」运输机，进行自主系统研发测试，而空运司令部也正持续研究，需求延伸加油机的飞行时程与作业能量，若未来引进这套自主系统，可望使原先2名正副驾驶操作人力，调整为1人执勤、1人休息，进而让加油机滞空飞行时间延长至40小时，有效提升部署弹性。
由于美国空军计划维持约350架KC-135机队，在未来数十年内继续服役，因此，该公司已规划于今年底前完成设备整合与地面测试，并于明年展开飞行测试。 不过由于KC-135配备的空中加油系统仍需由人力控制，因此下阶段将着手研发相关自主系统，借此提高加油机自主作业能力，并将相关经验回馈给「新世代空中加油系统」（NGAS）研发计画，拓展新世代加油机作业能量。