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原作：Elizabeth Howell

翻译：杨宜修

校译：刘海牧尹天任

编排：毫秒

后台：胡永葳

原文链接：https://www.space.com/24638-project-mercury.html

水星计划是NASA的首个载人航天计划。

水星宇航员，前排：从左至右依次为小沃尔特·M·席拉、唐纳德·K·斯雷顿、小约翰·H·格伦和M·斯科特·卡彭特；后排：小艾伦·B·谢泼德，维吉尔一世-格斯·格里森和l·戈登·库珀

图片来源：NASA， Life Magazine

水星计划是NASA的首个载人航天计划，该计划将第一批美国宇航员送入太空，共完成了六次载人航天飞行。

该计划有两个目的：看看人类是否能在太空中有效地工作，以及在苏联之前把人送上太空。虽然水星计划在第二个目标上失败了，但它确实为双子座和阿波罗计划中更具挑战性的任务提供了技术基础。它也把原来的七名宇航员变成了超级明星。

项目起源

20世纪50年代末，美国担心苏联在太空探索方面的霸主地位。1957年10月4日，苏联出人意料地将第一颗人造卫星Sputnik送入了太空。美国国会敦促立即采取行动处理这个问题，一些政界人士说，苏联这一壮举可能对国家安全构成威胁。

有人呼吁在试飞员已经进行的高空飞行的基础上，建立一个军事宇航员太空计划。德怀特·艾森豪威尔（Dwight Eisenhower）总统最初同意，但在与一些顾问讨论后，他最终支持了一个名为NASA的非军事太空机构的提议，该机构将把第一批宇航员送入太空。NASA成立于1958年，由前国家航天咨询委员会（NACA）和其他几个中心组成。

据NASA称，1959年，这个新机构从一群军事试飞员中挑选了7名宇航员，以简化宇航员的选拔程序。第一批宇航员必须满足几个严格的要求：年龄在40岁以下；身高不超过5英尺11英寸；身体状况良好；有丰富的工程经验；是试飞员学校毕业；至少有1500小时的飞行时间。由于当时大多数军事试飞员都是白人男性，这意味着第一批宇航员也是白人男性。

NASA筛选了500份简历，并决定其中110人作为最初合格的候选组。这些人被平均地任意地分成三组，每组都将收到一份机密简报，告知他们有机会飞入太空。然而，由于前两组中有许多人都表示，如果被选中，同意参加宇航员计划，第三组军事人员从未被征召。

从那里开始，半决赛选手进行了广泛的心理和身体测试，以筛选参赛选手。被选中的七名宇航员于1959年4月9日向全世界宣布。他们和他们的家人立即成为世界名人。他们以50万美元（相当于今天的430万美元）的价格与《生活》杂志签订独家合同，进一步提高了他们的名气。这些故事将宇航员描绘成通过太空任务与共产主义作斗争的美国英雄。

早期水星飞行

虽然人类水星计划获得了大部分关注，但第一个在水星计划中的生物并不是试飞员，而是一只黑猩猩。

1961年1月31日，这只名叫哈姆的黑猩猩（HAM, 霍洛曼航空航天医疗中心的首字母缩写）由水星红石火箭发射升空。为防范飞行中出现技术问题，NASA的官员想先把哈姆送上太空，结果飞行中的确遇到了技术问题。飞船飞得比预期的更高更快，并在偏离轨道400多英里处溅落。不过，除了轻度脱水和疲劳外，哈姆健康状况良好。

这只名叫哈姆的黑猩猩是第一个在水星计划中飞行的生物。

图片来源：NASA

3月24日，在进行了一次无人驾驶的水星测试飞行后，NASA觉得已经准备好将首位宇航员送入太空了。该机构选择了二战老兵、海军试飞员艾伦·谢泼德。然而，苏联人再次击败了美国人，于4月12日将尤里·加加林送入太空。三周后的5月5日，谢泼德升空进行了15分钟的亚轨道飞行。

格伦正在进行模拟轨道飞行，这是他为美国宇航局水星计划接受训练的一部分。

图片来源：NASA

谢泼德的“自由7号”飞行是成功的，但他为没有第一个成功而感到沮丧。根据尼尔·汤普森2007年出版的传记《点燃蜡烛：艾伦·谢泼德的生活与时代》，据说当时谢泼德是这样评价苏联人的：“我们曾拿捏他们。”“我们胜券在握，结果功亏一篑。”

1961年7月21日，水星计划的下一次飞行遇到了重大挫折。格斯·格里森（Gus Grissom）的自由钟7号在15分钟的亚轨道跳跃中表现相对较好，直到舱门意外被炸开后溅落。

当救援直升机试图营救飞船时，格里森发现自己掉进水里了。舱门出问题的原因一直没有找到。

1961年7月，维吉尔·格斯·格里森和他的自由钟7号亚轨道航天器发射升空，采用了新的窗户设计。

图片来源：NASA

在这次惨败之后，一些人认为格里森搞砸了。然而，据Ars Technica报道，乔治·利奥波德在2016年出版的《计算风险：格斯·格里森的超音速生活和时代》一书中认为，格斯·格里森在水中表现出了敏捷的思维，包括试图冒着生命危险拯救飞船。Grissom从事故中恢复过来，并被分配到阿波罗1号任务中，但他和他的机组人员于1967年1月27日在发射火灾事故中丧生。

达到轨道

虽然水星计划是NASA及其承包商的技术壮举，但它们非常短——在佛罗里达和大西洋之间只有15分钟的弧线。与此同时，苏联已经完成了绕地球几圈的轨道任务，包括具有历史意义的加加林的第一次载人航天飞行。将美国人送入轨道将需要更强大的火箭，以及其他任务变化。

1962年2月20日，NASA水星7号宇航员约翰·格伦进入他的友谊7号水星太空舱，准备历史性地进入轨道，他是第一位这样做的美国人。

图片来源：NASA

因此，当约翰·格伦（John Glenn）发射升空绕地球三圈时，他的友谊7号航天器搭载更强大的水星-阿特拉斯火箭组合飞行。1962年2月20日，格伦的任务是再次测试航天器，并观测人类在太空逗留数小时会有什么反应。在他5个小时的任务中，他还看到奇怪的“萤火虫”似乎在跟随他的飞船，后来解释说这种现象是船体上的冰晶脱落。

地面监控人员看到了一个迹象，表面他的着陆袋过早打开。他们没有及时通知格伦，而后在他将要重新进入时，指示他将逆向火箭包裹绑在飞船上以防万一。结果证明这个指示是错误的，格伦很不高兴，因为他没有在问题出现后就被第一时间告知。在他的飞行之后，格伦成为了公众英雄；他想回到太空，但当时美国。据《纽约时报》报道，约翰·F·肯尼迪总统（以及其他一些人）认为他太有价值了。（格伦最终成为俄亥俄州的参议员，然后在1998年，他77岁的时候再次乘坐STS-95重返太空。）

下一次水星计划，极光7号，在1962年5月24日再次遇到了溅落问题。飞行员斯科特·卡彭特在太空飞行了大约5个小时后，降落在偏离轨道250英里（400公里）的地方。一些太空项目官员，特别是飞行主管克里斯·克拉夫特，将问题归咎于卡彭特在任务期间的注意力不集中。

水星-阿特拉斯7号（MA-7）任务的首席飞行员，宇航员M·斯科特·卡彭特，在MA-7飞行后被从大西洋打捞上来。一名潜水员帮助卡彭特进入救生筏，而救生舱则漂浮在附近。

图片来源：NASA

在接受NASA的两次口头采访时，卡彭特说，这是技术问题（一些传感器出现故障）和卡彭特在解决格伦的萤火虫之谜时过度使用燃料的综合问题。

卡彭特在1998年回忆说：“燃料的过度使用吓坏了地面上的很多人。”“足够了。足够进去了。很多人认为不会有。谁也说不准。”

卡彭特再也没有坐过飞机。

关闭程序

NASA已经在计划下一个太空项目——双子座，它将测试轨道机动和太空行走，为最终的阿波罗登月任务做准备。随着双人双子座航天器的大量开发，NASA将最后两次水星任务的重点放在确保航天器和宇航员能够为持续数天的任务做好准备上。瓦利·席拉将他的宇宙飞船命名为Sigma 7，以表彰其在工程方面的卓越表现。他于1962年10月3日发射升空，执行六轨道飞行任务，在整个任务中，他小心翼翼地配给燃料，每次只使用少量的推进器燃料。

当他准备返回地球时，席拉还有一半以上的燃料。在他的自传《席拉的太空》中，这位宇航员说他不得不扔掉剩下的东西。他的任务赢得了NASA的赞誉；席拉还参加了双子座6号和阿波罗7号的飞行，成为唯一一个参加过NASA所有三个载人航天计划的宇航员。

席拉的成功为最后一次飞行“信念7号”扫清了道路。1963年5月15日至16日，戈登·库珀成功地绕轨道飞行了22圈。