一提起断头台，人们脑海中总会浮现出一幅恐怖的场景，刀刃或者斧头从高处急速落下，被判处死刑的罪犯瞬间人头落地。但是其实在历史上，断头台的设计和发明是出于人道主义，是为了让受死的人少受一点痛苦。
在断头台发明出来之前，法国执行死刑的方式主要是车裂、火烧和绞刑。当时有一位巴黎制宪议会议员约瑟夫·吉约坦医生在议会中慷慨陈词，认为这些行刑方式过于残酷，为了免去受刑人的痛苦，他建议仅被允许用在贵族身上的斩首刑（被认为是最少痛苦的死刑方式），应该推广到所有人身上，议员们很受感染，改用新刑具的决议很快被通过了。
但是，这种斩首机也遇到了新的问题，就是斩刀很容易卷刃。这时，当时在位的法国国王路易十六听说后，非常感兴趣。路易十六本人是一个十足的机械爱好者，年轻时代就对锁具的研究有着特殊的天赋，他曾在凡尔赛宫里为自己专门建造了一间全国最高级的机械作坊。
这和我们国家明朝著名的木匠皇帝朱由校有的一拼，一个是锁匠，一个是木匠。所以他得知斩首机遇到的问题后，马上召见有关人员。他建议将斩刀改成三角形，就是用一条平直的斜刃来取代新月形刀刃，还亲自在图纸上进行了修改，这样才能适应所有人的脖子。
路易十六当然不会想到，日后他自己也成了这个改进的受益者……
法国大革命是1789年爆发的资产阶级革命。由于法国国内通货膨胀经济日益恶化，已经引起了包括资产者、农民和无产者在内的市民和社会下层组成的第三等级的强烈不满。而国王和第二等级的贵族们却仍在搜刮钱财，继续奢侈生活。
国王路易十六还在企图通过召开三级会议，对第三等级的广大民众增加税收。从18世纪中期路易十五当政时，法国民众就产生的对于国王统治和贵族及教士特权的不满和愤恨，此时终于爆发。
大革命爆发后，路易十六拒绝了王后玛丽·安托瓦内特和王室亲信要他逃往外省避难的劝说。不过等到形势的发展令他改变主意的时候却为时已晚。1791年6月的一天深夜，路易十六与王后一行出逃，到边境城市瓦伦时被发现，国民卫队将他抓回关在巴黎。
1793年1月21日在巴黎革命广场（协和广场），路易十六被送上断头台。10个月后，38岁的王后安托瓦内特也在断头台上结束了生命。这个奥地利帝国公主，生前奢侈无度，美丽无比，却也丧生断头台下。
亲自改进设计并命名断头台的路易十六，或许无论如何也想不到自己和妻子有一天会被送上断头台结束生命！法国大革命中雅各宾派的著名领导人罗伯斯庇尔、丹东等，也由于严酷的政治斗争被推上了断头台。
法国一直到1939年还在进行断头台公开处决，据统计，断头台从诞生之日起到它“光荣退役”，历时约200年。直到1981年，法国总统密特朗宣布取消死刑，断头台从此完成了其历史使命，被送进了历史博物馆。
每一天，都会有来自全世界各地的人到法国旅游，去其博物馆参观，当人们看到断头台时，仿佛就能感受到那个风云激荡时代的恐怖气息，这种气氛令人不寒而栗。
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