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在清朝，存在一种名为 “典妻” 的现象。所谓 “典妻”，即对妻子进行典当。众多穷人在遭受地主和高利贷者逼迫而陷入绝境，为维持生计不得不进行卖儿卖女之举时，便会采取此种行为。清朝初期，典妻曾被明令禁止，但其后又被合法化，原因在于其被视作能够缓解社会矛盾。

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此处的 “典” 可理解为一种特殊的租赁形式，需有中介参与其中，与如今二手房交易的手续类似，需制定合同，对妻子的价值进行综合评估，而后由丈夫与接受典当的人家在协议上签字，协议中还会注明妻子前往他人家中的时间。一般而言，典妻的期限在三至六年不等，期满后妻子需回归原来丈夫的家中。

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从现代视角来看，典妻这种行为严重违背公序良俗。在清末时期，女性地位极为低下，男人们为求饱腹，往往难以顾及许多。无数农民被高利贷逼迫至卖儿卖女的境地，典妻在他们眼里也就算不得什么了！足见清朝老百姓生活之艰难！