如果要选出一个翻译得最好的英文天文名词,“星期”这个词应该可以排在前列。“星期”按照中文字面解释,可以理解为“星的日期”或“星的周期”。然而,它的英文是week,完全看不出和星星有什么关系。如果我们知道了该词的来历,一定会为译者竖起大拇指:只有深刻理解了其中所蕴含的天文知识,才能给出“星期”这一极具文化内涵的翻译。
以七天为一个周期,可追溯至上古时代两河流域的苏美尔人。他们首先研究了五大行星的运行轨迹,并用自己信奉的神祇为它们命名:用爱神命名金星,用战神命名火星,用大神命名木星,用农神命名土星,并以诸神的使者命名水星。公元前7世纪至公元前6世纪,苏美尔人的后继者巴比伦人把一个月分为4周,每周有7天。他们建造七星坛祭祀星神,坛分7层,每层都有一个星神,从上到下依次为日、月、火、水、木、金、土7个神。这7个神每周各主管一天,因此,苏美尔人每天都以一个神来命名并祭祀该神。
古希腊人从巴比伦人那里学到了丰富的天文学知识,并且继承了用诸神命名行星的传统,不过改为用希腊神话中相应的神命名。后来,欧洲其他民族又直接或间接地继承了古希腊人的这一传统,同时再度改用本民族神话中的神的名字命名。今天,最为全球各地人们所熟悉的行星之神,还是来自古罗马。例如,火星是战神马尔斯(Mars),木星是众神之王朱庇特(Jupiter)等。
于是,很自然地,古罗马人用自己信仰的神的名字来命名一周7天:Sun\'s-day(太阳神日),Moon\'s-day(月亮神日),Mars\'s-day(火星神日),Mercury\'s-day(水星神日),Jupiter\'s-day(木星神日),Venus\'-day(金星神日),Saturn\'s-day(土星神日)。这7个名称传到英国后,盎格鲁-撒克逊人又用本民族信仰的神的名字改造了其中的4个,以Tuesday、Wednesday、Thursday、Friday分别取代Mars\'s-day、Mercury\'s-day、Jupiter\'s-day、Venus\'-day。Tuesday来源于Tiu,是盎格鲁-撒克逊人的战神;Wednesday来源于Woden,是最高的神,也称主神;Thursday来源于Thor,是雷神;Friday来源于Frigg,是爱情女神。这样,就形成了今天英语里一周7天的名称。
日、月和五颗行星依次轮流,7天一个循环,还有比“星期”更合适的叫法吗?
321年3月7日,罗马皇帝君士坦丁一世明令公布七天为一个星期。从此,星期制被西方世界奉为圭臬,并沿用至今。伊斯兰教、基督教都有以星期为单位进行的宗教礼拜活动,故而在许多方言中,“礼拜”逐渐有了“星期”的含义。在我国,伴随明末清初基督教的传播,星期逐渐被人们所知晓。民国时期规定使用公历之后,星期才逐步普及起来。
无论是用神来命名日月、五星,还是实行7天的星期制,都不是古罗马人的首创;但古罗马人不仅传承了人类的优秀文化,而且以其强大的影响力,让这些成果流传千年,成为现代社会的共同标准。今天,我们在享受不同文明之间交流的便利时,可别忘了古罗马人的贡献。
本文节选自《百科知识》2024.12B
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