12月24日圣诞节前夜，身着红衣的圣诞老人会驾着麋鹿雪橇，来到每家每户的屋顶，从烟囱进屋，把圣诞礼物挂在圣诞树上。人们会互道圣诞快乐（Merry Chrismas）祝福彼此。这是很多人对于圣诞节的印象。不过这样的圣诞印象其实只有很短的历史。圣诞老人穿上红衣的历史并不长，现在也有很多人互道“假期快乐”（Happy Holidays）。历史积累下的圣诞习俗中，有些是品牌营销的产物，有些极富争议，有些显得怪诞，有些则闪耀着人性的光辉。
欧洲国家圣诞节的不同日期
尽管通常情况下，人们认为圣诞节的日期为公历12月25日，但是由于宗教信仰导致的历法分歧，欧洲各国并不都是在12月25日庆祝圣诞节。1582年，教皇格里高利十三世调整了旧罗马历法（即儒略历），因为儒略历对一年长度的估计略有误差。新的格里高利历法比儒略历早13天。一些东正教教会仍使用儒略历，这意味着他们的12月25日落在天主教和基督教国家的次年1月7日。
部分东正教社区（如罗马尼亚、阿尔巴尼亚、希腊、保加利亚和塞浦路斯）已调整为格里高利历法，现在在12月25日庆祝圣诞节。其他东正教国家（如塞尔维亚、摩尔多瓦、俄罗斯、白俄罗斯和格鲁吉亚）仍在1月7日庆祝圣诞节。乌克兰过去也遵循这一传统，但在2022年俄乌冲突全面爆发后，乌克兰议会决定改为12月25日庆祝圣诞节，以尊重格里高利历法。
欧洲历史上，信仰分歧还促使部分欧洲国家颁布过圣诞节禁令。
苏格兰：1640年，苏格兰议会通过法案，禁止“圣诞假期”（Yule vacations），即12月21日至1月1日的节日时期。这一举措是苏格兰转为新教后，反对天主教教会行动的一部分。圣诞节在苏格兰直到1958年才重新成为公共假期。
英格兰：在奥利弗·克伦威尔（Oliver Cromwell）的清教统治时期，英格兰于1647年颁布类似禁令，同时禁止复活节庆祝，以清除天主教仪式。由于民众的广泛反对和忽视，这项禁令在克伦威尔去世后不久，于1660年王政复辟时被废除。
法国：在1793年法国大革命期间，为推动无神论实践（如“理性崇拜”），法国禁止了所有宗教节日。教堂在12月24日和25日必须关闭，但大多数法国人仍然私下庆祝圣诞节，并在家中重建耶稣诞生场景。直到1801年，拿破仑与教廷签署《康科达协定》，这项禁令才被撤销。
苏联：1929年，苏联出于无神论的意识形态曾废除过所有宗教节日，包括圣诞节。
绿衣服的圣诞老人
圣诞老人，这位每年为数百万民众带来节日欢乐的标志性人物，是全球最知名的圣诞象征之一。他是每部圣诞电影、装饰和歌曲中的核心角色。然而，他那标志性的形象——身穿红色毛边装的白胡子老人——并非一直是我们熟知的样子。在前基督教时代的英格兰，仲冬节庆中第一次出现的神秘人物身披绿色兜帽斗篷，往往装饰着冬青、常春藤或槲寄生。这名象征自然与复苏的异教形象在寒冬中为人们带来欢乐。随着时间的推移，这个角色演变成“圣诞父亲”（Father Christmas），他在19世纪常被描绘成身着绿色衣装，象征着他与冬季节庆和自然世界的联系。
虽然可口可乐公司（Coca-Cola）1930年代的广告助推了红衣圣诞老人的流行，但说是该公司创造了这一形象则是个误解。早在19世纪70年代的广告中，圣诞老人就已被描绘成穿着红衣。1870年，美国漫画家托马斯·纳斯特（Thomas Nast）为《哈珀斯周刊》（Harper's Weekly）绘制了一幅身穿红衣的圣诞老人图，加入了毛皮边饰和黑腰带等重要元素。这一形象部分受到基督教圣徒尼古拉斯（Saint Nicholas）的启发。这名4世纪的希腊主教以红色法衣和对儿童的慈善行为而闻名。基于圣尼古拉斯的荷兰圣尼古拉（Sinterklaas）也对圣诞老人的传说产生了影响。
在纽约，作家如华盛顿·欧文（Washington Irving）和克莱门特·克拉克·摩尔（Clement Clarke Moore）帮助将圣诞节重新定义为一个以家庭为中心的节日，进一步塑造了现代圣诞老人的形象。尽管如今圣诞老人身穿红衣的形象深入人心，他早期的绿色装束提醒我们，他起初是一个与自然、传统和冬日欢乐紧密相连的人物。
荷兰：圣诞老人极富争议的黑脸仆从
黑彼得（Zwarte Peit）是荷兰深受喜爱的节日庆祝活动的重要组成部分。每年11月，荷兰庆祝圣尼古拉节，标志着圣人（Sint）的到来。他从西班牙乘船而来，随行的还有他的助手们——黑彼得。全国各地都通过游行和庆祝活动迎接圣尼古拉的到来。在这些活动中，圣尼古拉是庄严的英雄，而黑彼得则是他有争议的助手。
传统上，荷兰人以全黑脸妆扮演黑彼得，向孩子们抛洒糖果和礼物。这个角色的传统服饰包括一顶假发、红唇和环形耳环。然而，在现代的角色演绎中，一些配饰和妆容可能有所淡化。这种白人涂黑脸（blackface）扮演黑人的行为在当代被视为一种严重的种族歧视。这也是为什么黑彼得的形象极富争议。
黑彼得的历史并不清晰。人们常常对这个角色的起源时间和方式存在争议，甚至对历史上确凿的证据也存在分歧。但可以确定的是，多年来，圣尼古拉的故事中总会出现某种形式的助手——无论是早期的被锁链束缚的恶魔，还是现代的嬉闹侍从黑彼得。
最早关于黑彼得的书面记录出现在1850年代，由阿姆斯特丹教师扬·申克曼（Jan Schenkman）撰写的一本儿童书中。在书中，黑彼得是圣尼古拉的黑皮肤助手，仅被称为“仆人”。插图中，他穿着色彩鲜艳的服装，类似于侍从。历史学家普遍认为，这个角色与奴隶制有关，因为当时的侍从并非自愿工作或领取工资。
英国：圣诞拉炮与纸质王冠
在一些圣诞电影中，一些角色在圣诞晚餐时时常会戴着纸王冠，拉响圣诞拉炮（Christmas Cracker）的场景，比如《BJ单身日记》或者《哈利波特》。这些王冠就藏在装饰英式节日餐桌的圣诞拉炮中。
圣诞拉炮的基本配置是一个纸板筒，里面有一条带有微小爆炸装置的条带。参加聚会的人和坐在旁边的人分别拉住拉炮的两端，直到它发出轻微的“啪”声（因此得名“cracker”）。传统的圣诞拉炮里装着一个小玩具、一句俗气的笑话或谜语，以及一顶纸皇冠。这些东西通常是为了增加趣味性而设计的，价格低廉，但你也可以买到豪华版圣诞拉炮。这些昂贵的拉炮可能会装有香水、威士忌等，但通常仍然会包含经典的帽子和笑话。其中，笑话尤其重要，必须荒唐可笑。可以想象一下“老爹笑话”和让人忍俊不禁的圣诞冷笑话。
纸王冠的传统可以追溯到古罗马人，他们在庆祝农神节（Saturnalia）时会佩戴节日头饰。农神节是围绕冬至举行的节日。这些纸王冠通常颜色鲜艳，但尺寸往往不太合适。
日本：圣诞节吃肯德基
日本的肯德基最繁忙的一天通常是12月24日，这一天的销售额通常是普通日子的5到10倍。顾客需要提起预定，那些没有预定的顾客只能排几小时的长队。之所以日本肯德基会在这一天如此火爆，并不是因为“疯狂星期四”，而是因为日本人将吃炸鸡视为一种圣诞传统。只是，这个传统的历史并不长。最早可以追溯到上世纪70年代。
圣诞节在日本是一个世俗的节日——在这个基督徒比例不到1%的国家，20世纪70年代时，许多人没有固定的家庭圣诞传统。这正是肯德基介入的机会。公司在1974年推出了“圣诞节吃肯德基”营销活动，不久之后，第一代“派对桶”问世。有报道称，日本第一家肯德基的经理、后来担任肯德基日本CEO的大河原毅，曾将炸鸡虚假宣传为传统的美式圣诞食品以推动销量。但根据肯德基日本的说法，大河原毅曾穿着圣诞老人服装参加圣诞派对，孩子们非常喜欢，于是他看到了商业机会。
2020年，肯德基全球网站发布了解释文章，指出该活动的最初想法来自一名在圣诞节当天光顾东京肯德基的外国顾客。那么顾客说：“我在日本买不到火鸡，只能用肯德基庆祝圣诞节。”肯德基日本销售团队的一名员工听到这句话后，受到启发推出了首次圣诞营销活动。尽管起源故事各有不同，肯德基成功激发了日本食客的想象力，创造了全国性的现象。
“假期快乐”与圣诞节世俗化
不过近年来随着圣诞节越来越全球化、世俗化，当然也更商业化，“假期快乐”（Happy Holidays）正在越来越多地取代“圣诞快乐”（Merry Chrismas）成为圣诞节问候语。 “假期快乐”被采用是为了避免冒犯或涵盖多个节庆，如新年、犹太教的光明节（Hanukkah）以及圣诞节等不同宗教的冬季节日。这一问候语最早可追溯到1863年，而到1930年代和1940年代，该短语已经普遍用于广告中，且无争议。
只是这种包容性引发了宗教保守势力的不满。他们把这种包容性的表达形容为“政治正确的极端表现”、“自由派对圣诞节发动的攻击”。福克斯新闻主播约翰·吉布森（John Gibson）出版的《圣诞节战争：自由派如何试图禁止神圣的基督教节日》（The War On Christmas: How The Liberal Plot To Ban The Sacred Christian Holiday Is Worse Than You Thought）一书中，将这种表达描述为一种自由派的攻击行为。
尽管争议不断，“假期快乐”依然是许多人表达节日问候的方式。对一些人来说，它代表了多元文化的包容精神；而对另一些人，它却象征着文化或宗教身份的冲突。
圣诞休战作为一种传统
在众多的圣诞节习俗中，有一项可能比我们前面提到的一些习俗历史更悠久。那就是圣诞节休战。1914年12月24日，在第一次世界大战期间，英国和德国士兵在西线的一部分地区开始自发地进行圣诞休战。对许多士兵而言，这是他们在这场自1914年8月爆发的战争中，度过的第一个节日。尽管在那时，战争已经造成许多伤亡。
当时，英法比利时军队挖掘的战壕在一侧，德国士兵的战壕则在另一侧。每天，他们都在努力消灭彼此。在战壕中，尸体堆积，士兵们蜷缩在泥泞和冰冷的水中，几乎没有人敢冒险走出危险的“无人区”。然而，在圣诞节那天，一些德国士兵开始唱起熟悉的圣诞歌，并点亮临时做的圣诞树。起初，另一方士兵对此持怀疑态度，但很快，圣诞节的气氛感染了大家。双方士兵纷纷从掩体中走出。敌人们互相交换香烟、饮料和其他小礼物。据说，一名苏格兰士兵甚至拿出一个真正的足球，大家开始踢起了比赛。在整个战线，最多有约10万名士兵以某种方式参与了这场持续三天的休战。
这段历史被从参战士兵们的个人经历和写给家人的信件中发现，并被反复讲述。美国知名电视主持人沃尔特·克朗凯特（Walter Cronkite）曾在一次他参与的圣殿合唱团圣诞音乐会上讲述过这段往事。向这一瞬间的和平与希望致敬，尤其是在战争时期。
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