1911年，兴登堡64岁的时候解甲归田，过起悠闲的田园生活。
1914年夏，第一次世界大战爆发。正在波莫瑞地区的爱女家避暑的兴登堡听到战争爆发的消息后，顿感“建立庞大的日耳曼德意志帝国”的机会终于来了。他立即登程前往柏林，到总参谋部请战，要求到前线督军。然而，参谋本部对这个年已花甲、体态发福的矮胖老人并不感兴趣，委婉地回绝了他的要求，还对他说，只要安心在家颐养天年，就是对战争的支持。兴登堡只好乘兴而来，失望而归。
战争初期，德军根据总参谋长史里芬的作战计划，把战略重点放在西线，准备采取快速决战的手段，集中绝大部分兵力(70个师)迅速击败法国，东线则采取守势。战争开始时仅把第8集团军放在东普鲁士，主要目的是防御协约国成员的俄军。俄国人钻了这个作战计划的空子，以多于东线德军两倍兵力的第1、2集团军，于1914年8月17日乘虚攻入德国东部，牵制德军西进。8月20日，担任防守任务的德军将领普里特维茨在俄军优势兵力的打击下，不得不一面向统帅部告急，一面下令部队后撤，放弃东普鲁士，退守维斯瓦河下游地区。
东普鲁士是德国大资产阶级的经济基地之一，东线德军的失利引起了全德国的震惊。许多人上书给德皇威廉二世，要求他派得力将领挽回东线局势。德军总参谋长小毛奇对普里特维茨的退守也表示不满，逐决定选用“列日战役悍将”鲁登道夫代替胆小的普里特维茨。然而，鲁登道夫处事独断，锋芒毕露，且资浅历薄，难以服众。小毛奇觉得还应派一个善于处事、为人宽厚的老将为其支撑台柱才行。正在他物色这样一位“台柱”时，兴登堡因德军在东线的失利再次致书总参谋部，要求赴前线作战。小毛奇知道兴登堡是个城府颇深的人，因此喜出望外，向德皇保奏兴登堡为第8集团军司令，鲁登道夫为其参谋长。接受任命后的兴登堡高高兴兴地连夜乘火车赶往东线。
23日凌晨，被德国人誉为“珠联璧合的一对统帅—兴登堡和鲁登道夫”在汉诺威火车站见面了。鲁登道夫向他扼要汇报了前线敌我双方的态势和已经向部队下达的12道紧急命令，他完全同意这位参谋长的处置办法。这样，兴登堡从担任第8集团军司令的第一天起就当起了“甩手掌柜”，把部队的指挥和决策几乎全部交给年富力强的鲁登道夫处理，他只要听听汇报即可。
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