故事开篇是1868年，明治元年，大清同治七年，该年日本德川幕府倒台，明治政府确立。
日本人眼中的远东形势图
武士阶层走向瓦解，下级武士生活日渐贫困。主人翁秋山真之这年出生，因为贫寒，险些被父亲送进寺庙。幸好哥哥秋山好古阻拦，愿意自己赚钱抚养弟弟，才改变了父亲的主意。
因为旧秩序的废除，下级武士们没了俸禄，不得不另谋出路：经商、做杂役、做手工等。曾经高傲的武士阶层开始从事劳动，遭到平民阶层的极大嘲弄。
秋山好古就在镇上一个武士开的澡堂做杂役，他时常都要忍受着嘲弄，和女艺人们送来的情书。
此时，日本早已开始了明治维新，国家设立了各种学校，少年们都希望入校读书，好古也不例外。
1875年，好古16岁那年，参加大阪师范学校入学考试，踏上了求学之路。那个时候，日本大阪师范学校是不收钱的。
明治维新的废藩置县，使很多武士失去了土地，尤其是下层武士很多都成了无业游民。到1877年，一万二千多名武士拥立西乡隆盛起事对抗政府，史称西南战争。这是幕府倒台后，最大的一场武士反叛。这次叛乱很快就遭到了镇压。
走投无路的日本武士
此时的日本进行着全盘西化，但被西方人称之为猴子，就是嘲笑日本人像猴子一样学习着人类。
1883年，秋山真之到东京求学，就读于神户公立学校，而他的哥哥好古于该年在陆军士官学校毕业，进入陆军大学就读。
在这里，真的见识了什么叫租界，什么叫治外法权和英国的强大。
嚣张的英国人
第二年，真的顺利考入东京大学预备班。因为全盘西化，这里的教学和考试几乎全部用英语。而好古所在的陆军大学，聘用的教官，也基本全部来自西方。因为普法战争德国的胜利，洋教官中以德国人居多。
真之在东京大学预备班过着浪荡安逸的生活，但两年后的1886年他改变主意考入了海军士官学校。此时的海军士官学校，无论服饰、饮食、教育也是全盘西化，这里的教官以英国人居多。作为两个岛国，或许日本更想以英国为典范。
因为需要陪同旧藩主久松定谟去法国留学，作为旧下级武士的好古被迫放弃了陆军参谋本部的职务，于1887年前往法国圣西尔军校学习骑兵战术。
在此时的日本，旧藩主势力依然非常强大，拥有着各种特权，直到二战后新宪法的修订，他们才彻底结束了作威作福的生活。
依然被压迫的下级武士
时间推进到四年后1891年五月，还是皇太子的沙皇俄国尼古拉二世访问日本，在返回住所的路上，被日本巡警佐津田三藏砍伤。佐津极端仇视俄国，认为俄国必定会侵略日本。他这种认知，在当时的日本非常普遍。
在尼古拉离开日本一个月后，大清帝国的北洋舰队在水师提督丁汝昌的率领下访问日本。早在五年前的1886年，北洋舰队就曾到过日本，给予日本朝野极大震撼。这次访问，同样让日本对北洋舰队充满极大的羡慕嫉妒恨。
北洋舰队访日
已经毕业在水军服役的真之有幸参观了北洋舰队旗舰定远号。这个胆大的日军少尉更是私自闯入船舱内观察。而以拜访丁汝昌为名，进入船舱的参谋长东乡平八郎看到了舰队士兵的种种不堪：在舰舱内随意拉扯绳索，抽烟、赌博、在炮管上晾晒衣物，士兵或躺或卧或吃或喝，极度随意，而长官也往往视而不见。
而在这一年的年底，留学法国的秋山好古返回日本，着手训练日本骑兵。
时间推进到三年后的1894年春，朝鲜爆发了东学党起义。百年不知兵的朝鲜军队无力镇压，请求大清帝国出兵戡乱。作为保护国的日本也决定出兵朝鲜，以免朝鲜被清帝国完全控制对自己不利。而在此之前的1876年，日本就武力压迫朝鲜签订了《江华条约》，取得了领事裁判权等一系列特权。在此后的1882年朝鲜爆发壬午兵变，中日同时出兵朝鲜，日本取得了对朝派兵权和驻军权。两年后的1884年，日本协助朝鲜开化党发动政变，企图驱逐清军势力，但被袁世凯击败，镇压了政变，但日本依然又获得了一些特权。
6月9日，日军在仁川登陆，但第二天朝鲜王朝就与义军达成了全州和议，起义平息。
王朝随后要求清日两国撤军。
清日交涉
收到照会后，日本首相伊藤博文决定撤军，但外务大臣陆奥宗光和参谋次长川上操六坚决不肯。二人又发动朝野勋贵对伊藤施压，伊藤最终妥协。
随后日本向清帝国提出共同改革朝鲜，清帝国拒绝，日本决定对清朝发动战争。
7月25日，日本不宣而战，在丰岛海面攻击清帝国“济远”、“广乙”两舰，“济远”管带方伯谦挂白旗逃走，“广乙”力战重伤后在海边自沉。这就是历史上的丰岛海战。
很快，日舰“浪速”号发现了清军的运兵船“高升”号，一艘被雇用的英国商船。日舰派人施压，清军士兵不愿成为俘虏，舰长东乡平八郎下令击沉“高升”号。清军士兵用步枪还击，全船一千多人除少数人获救，八百多人壮烈殉国。这就是历史上的高升号事件。
殉国官兵
此时的清帝国都城，正在为光绪帝庆祝24岁寿辰。因为战争的原因，日清断交，日本公使不请自到，就高升号事件当面挑衅帝国重臣李鸿章：我们从来不躲在大国旗下做开枪的勾当。
而高升号事件在日本或明或暗的操作下，不久在英国得以平息。当西方媒体指责日本不对落水的清军士兵施救，毫无人道主义精神时，东乡平八郎很干脆的回答：我们绝不放走任何一个敌人！
在朝鲜半岛，叶志超率领清军一路溃逃回国后，日军逼近鸭绿江。10月24日，在朝日军第一军进攻鸭绿江清军防线的同一天，大山岩大将指挥的第二军两万五千人在日舰掩护下，在旅顺后路上的花园口登陆，准备攻打旅顺要塞。
大清炮台
11月6日，日军攻占金州，7日不战得大连湾。18日，秋山好古率200余前锋逼近土城子，遭清军徐邦道部3000余人阻击，伤亡55人，狼狈退回（清军人数一说5000余人，日军伤亡人数一说死11人，伤35人）。
大清陆军
19日，清军旅顺统帅龚照玙及黄仕林、赵怀业、卫汝成三统领先后潜逃。11月21日，日军对旅顺发动总攻，次日攻克，随后日军在旅顺展开四天大屠杀。日军认为他们能轻易攻克旅顺要塞，是因为清军士气低落，守军大部分溃逃。
第二年的一月，日军开始进攻威海卫，秋山真之指挥的战舰遭到清军沉重的炮击，战舰损毁严重。战役的最终结果，丁汝昌自杀，北洋海军全军覆灭。
北洋舰队
日军在侵占区大肆劫掠，并胁迫从军记者不准报道此事。
等到马关条约签订，清日战争以日本胜利结束，日本用清帝国赔付的银两开始为下一场战争做准备。
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