初礼白云禅师，法演禅师便向他请益有关僧问南泉摩尼珠的公案。该公案是这样的——
终南山云际师祖禅师，初参南泉普院和尚，问：“摩尼珠人不识，如来藏里亲收得。如何是藏？”南泉和尚道：“与汝往来者是。”师祖禅师道：“不往来者如何？”南泉和尚道：“亦是。”师祖禅师又问：“如何是珠？”南泉和尚召师祖，师祖应诺。南泉和尚道：“去！汝不会我语。”师祖从此信入。
法演禅师刚举完这则公案，便遭到白云禅师的大声呵叱。于是，法演禅师便当下大悟，随即向白云禅师呈投机偈云：
“山前一片闲田地，叉手叮咛问祖翁。
　几度卖来还自买，为怜松竹引清风。”
白云禅师看后，遂予印可，并命令他掌管磨事(丛林中，一般都专门设有磨院，碾磨谷物)。
为了进一步钳锤法演禅师，一天，白云禅师来到磨院，告诉法演禅师：“有数禅客自庐山来，皆有悟入处。教伊说，亦说得有来由。举因缘问伊，亦明得。教伊下语，亦下得。只是未在。”
法演禅师大为疑惑，私自计度道：“既悟了，说亦说得，明亦明得。如何却未在？”　　
于是，法演禅师便一心参究，精勤用功。数日后，忽然大悟，遂将从前当作宝贝来珍惜的种种知见、境界，一时全部放下。他一路身心踊跃，奔跑着来见白云禅师。
白云禅师一见他，便手舞足蹈。法演禅师于是一笑而已。
法演禅师后来告诉人说：“吾因兹出一身白汗，便明得下载清风。”

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后来有一天，白云禅师示众云：“古人道，如镜铸像，像成后，镜在甚么处？”
当时，在场的徒众都下转语，但均不契白云禅师之意。
白云禅师于是问法演禅师。
法演禅师便走到白云禅师的跟前，向他问讯，说道：“也不较多。”
白云禅师一听，便笑道：“须是道者始得。”
说完，便命法演禅师与他一起分座接众。
法演禅师出世后，初住舒州四面山，次迁白云山海会寺，晚年住蕲州黄梅东山禅寺(故称五祖法演)，前后开法四十余年。北宋徽宗崇宁三年(1104)示寂，春秋八十岁。座下最著名的弟子有佛果克勤、佛鉴慧懃、佛眼清远等三人，时称“三佛”。