1976年9月9日，凌晨两点刚过，东郊军区指挥部的电话铃声划破夜色。许世友在南京的旧居里被急促的铃声惊醒，他抓起话筒，只听见值班参谋的声音在发颤：“报告首长，北京来电——主席走了。”屋内灯光暗黄，空气像凝住，许世友没有答话，重重地放下听筒，大步冲出卧室，军靴在地板上砰砰作响，警卫员肖金亭被惊得从椅子上直起身子。
他一边扣军装扣子，一边朝门口冲去，话却低低地冒了出来：“主席都没了，咱们还活着干什么？”声音哑得像钝刀子，肖金亭听得心口一紧，却不敢接腔，只跟在后面小跑。许世友步子急，可神色异样地平静，他要先把军区备勤命令发出去——几十年战阵，他明白节骨眼上绝不能乱。
命令发完，夜已将明。等在直升机起飞坪的间隙，他倚着机舱门，望着朦胧天际，脑海里忽地跳出四十多年前的一个下午：1935年8月4日，川北毛儿盖的沙窝河畔，中央政治局会议间隙，一个瘦高的身影悄悄坐到他对面。“你就是许仕友同志吧？”那人笑着开口。后来，“仕”字改成了“世”，还说“要做世界人民的朋友，一生一世的朋友”，说话的人正是毛泽东。那一刻，三十岁的许世友明白自己再难转身。
回忆像潮水退去，飞机已经飞临徐州上空。许世友闭目靠在椅背上，想起1937年的延安窑洞——那次“抗大”审讯风波，他被关起来，许多人主张枪毙这个“红四方面军的硬汉”。毛主席提着一条前门烟走进牢房，拍着他肩膀说：“红四方面军的干部，都是党的干部，不是张国焘的。”一句话，把一道生死分界抹平。许世友心里那股牛脾气像被拔掉了钉子。
飞机落地徐州短暂加油，他站在跑道边踱步，思绪又跳到1942年太行山脚下。那年，他给延安连写三封信，央求上前线。毛主席回电只有一句：“许和尚，去山东。”知识分子口中的“许和尚”听来生硬，可在他耳里却像家乡老井的水那么甜。两年后，胶东兵锋如刀，三路合围黄县，他把这句话翻来覆去念：“主席让我来，就是要狠狠捶小鬼子。”血战七昼夜，青石街上旗子插满，百姓端着杂粮馍塞到战士手里，许世友至死都记得那股热气。
专列在德州再次换挂，离北京只剩最后两小时。窗外麦田连成深绿色带子，他想起1948年济南城头的硝烟。济南战役总攻发起前，毛主席亲绘示意图，语气随意却斩钉截铁：“城墙口子一撕开，十七小时结束战斗。”事实比预估还快，十六个半小时，济南归新中国所有。许世友握着望远镜，站在北极阁的废墟上给延安拍电：“任务完成。”电文短得不能再短，但毛主席回电更短，“好！歇半天，再战淮海。”双方一句话，心照不宣。
列车缓缓进站，钟声沉闷。北平的天空飘着秋雨，站台上尽是黑呢大衣与白花。许世友从车厢跨下，脚后跟落地那瞬间，泪珠子才掉出来，他立刻伸手去擦。军区在京的联络员迎上来，递过一张写着路线的便签，又低声提醒：“注意仪容。”许世友只嗯了一声，将军帽压得更低，径直上了车。
中南海西侧的灵堂灯火通明。进门处摆着他曾在延安帮忙搬过的那张八仙桌，如今覆上黑纱，台面是一束洁白的百合。许世友走近水晶棺，看见灯下领袖安卧，恍若小憩。背脊一僵，他绕棺三匝，帽檐紧攥手中，鞠了三躬，喉头滚了又滚，却硬是没发出一声。他转身时脸色苍白，身后的将军们默默让开路。
守灵那夜，北京的秋风透骨，他仍站在天安门广场西侧警卫点小屋里，不肯离去。副手劝他回招待所歇息，他摆手：“我守一夜，他老人家打这么多年仗，没合过几次眼。”话说完，竟打了个寒颤，像是猛兽抽筋，却把大衣裹得更紧。
治丧期间，许世友几乎足不出户。有人送来新报纸，他将剪刀“咔嚓咔嚓”剪下毛主席头像，一张接一张，贴满了墙。房门常半掩着，灯通宵亮，外头的战士偶尔听见他在屋里小声念句词：“山河无恙，难得——”后半句含进喉咙，再听不清。
北京治丧结束，他回南京处理军区事务。外界都说这位川豫交界走出的武僧将军性子火爆，可那段日子里，他一改往昔雷霆手段，对部下说话声音低得出奇，只反复强调两件事：服从中央、稳住江淮。部队里暗潮涌动，他硬是用一句“主席教咱听党的话”压住喧嚣。
1978年深秋，许世友回故乡湖北新洲扫墓，路过老祠堂，乡亲递上家谱。他翻到自己那一页，上面赫然写着“许世友”三字。老人们问为什么少了“仕”字，他摆手：“那年毛主席给改的，这条命早就跟党绑一起了。”说罢把家谱合上，放回案几，转身向田埂上的老人们挥手，片刻间已走远。
1985年10月，许世友病重住进解放军总医院。病榻旁，子女担心老人情绪，摘下墙上一幅画像遮进柜里。护士刚转身，他挣扎着坐起，指着空白墙壁发脾气：“拿过来，挂上！我睁眼就要先见到他。”声音沙哑，却透着不容置疑的劲头。众人只得把画像重新挂好，他这才躺回枕头，闭目不再开口。
许世友临终前的唯一交代仍是两句话：一为部队，二是老家百姓。对参谋长说：“别糊涂，按中央指示。”对侄儿说：“地要种好，乡亲要照顾。”说完便沉沉睡去。1986年10月22日，人们敬畏地称呼的“许和尚”离开人世，与敬仰一生的那位老人同入史册，前后间隔仅十年零四十三日。
从沙窝河畔改名的握手，到北极阁下的“好”字电报，再到南京鱼塘里那只匆忙打捞的水桶，两个人的交集一头连着烽火，一头系着山河。当许世友低声嘀咕“咱们还活着干什么”时，或许真有几分血性人的糙味，可转身他依旧发号施令，维持军纪，扶住风雨未定的江山。敌火硝烟早散，信念却像子弹卡在膛里——拉不了栓，也退不出来，只能一路带向前方。
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