汉文帝刘恒当皇帝这一路，每一步都像开了天眼似的，严丝合缝。
按理说他是刘邦的第四个儿子，刘邦最喜欢老三刘如意，但最终立的却是嫡长子刘盈。刘肥虽是长子，却非嫡出。在刘盈的母亲吕后异常强势的情况下，刘恒这样的人别说稳稳当当做藩王，就是想保住性命都不容易。刘邦这八个儿子里，除了老四刘恒和老七刘长，哪怕是吕后亲生的刘盈，也没能活得长久。在这种险恶环境里，刘恒哪敢有当皇帝的念头？
汉文帝刘恒
结果时代给了机会，就该刘恒登上舞台中央。陈平、周勃联合刘氏宗族荡平诸吕之后，需要立一个新皇帝。这时双方就有了矛盾——刘氏宗族以刘邦的长孙齐王刘襄为首，想在孙子辈里选人；但陈平、周勃、灌婴这些功臣能同意吗？绝对不能。他们是诛吕的最大功臣，必须把朝政握在自己手里。齐王刘襄虽是长孙，却并未和他们站在一条船上，他母亲又出了名的强势。刚走一个吕后，再来一个刘襄的妈？绝不能让历史重演。
挑来选去，最终选了刘恒。首先，刘恒封为代王，镇守山西一带，长期在边疆，和朝中诸臣没什么往来；其次，他母亲薄姬出身低微，即便刘恒当了皇帝，外戚势力也强不起来。这种人到了京城，只能依靠他们。于是，刘恒成了最合适的人选。
消息传到代王府，刘恒立刻召集身边重臣商议：让我进京当皇帝，到底该不该去？郎中令张武先表态：这事绝不能轻易答应。如今朝中掌权的是周勃、陈平、灌婴这些开国功臣，手握兵权、财权、人事权。他们刚刚在京城血洗了一遍（史书用的是“喋血京师”），现在以迎接大王为名，实在不可信。愿大王称病不去，静观其变。他这么一说，周围人都觉得有理，进京太凶险。
这时中尉宋昌提出不同看法：当年高帝打下江山，非刘氏不得王。如今大势仍在刘氏宗族这边，功臣势力再大也不敢轻易颠覆朝廷。此时进京，倚仗刘氏威名，很有机会问鼎皇位——机不可失，时不再来。双方都有道理，球踢到了刘恒脚下。
别看刘恒当时才二十多岁，他八岁封代王，在山西经营了十六年，把地方治理得井井有条，为人稳重，威望也高。他心里是有渴望的。思前想后，他和舅舅薄昭一起，只带了六个随从，直奔京城——这真是直入龙潭虎穴。
果不其然，刚到城外，周勃、陈平就领着文武百官来迎接。
周勃
关键时刻，周勃突然提出要跟代王刘恒私下先谈几句。一般人听了多半会答应——对方是辅政大臣，提前沟通好，进京后各自有底。但这时宋昌接过话头，对周勃说：“太尉要讲公事，就当着众臣讲，不用遮掩；要是讲私事——王者无私，我家大王没什么私话可聊。”这番话让周勃当场红了脸，在群臣面前迅速立了威。
如果刘恒答应跟周勃私聊，周勃再献上玉玺，那就意味着皇位是周勃赐的，皇帝将来就得矮他半头。刘恒这样公开拒绝，等于明告诉大臣：我不会依附任何人。这也是给周勃、陈平一个下马威。这次交锋后，周勃和陈平心里必然起了波澜——他们已经感到刘恒不好控制。
进了京城，双方总要说到登基的事。刘恒却以退为进，突然提出：我只是边疆一个藩王，何德何能当皇帝？不如让我叔叔、刘邦的弟弟楚王刘交来当，更能服众。这番话又将了众臣一军——楚王刘交在朝中没什么存在感，他若即位，必定依靠拥戴他的刘恒，这是功臣集团绝不能接受的。于是陈平、周勃等人再三恳请刘恒即位。刘恒反复推辞，最后才“勉为其难”地答应——既然你们这么求我，我就勉强当吧。实际上，一切尽在掌握。
当然，刘恒上位还有个细节常被忽略：他进京前，原配王后和四个儿子齐齐死了。史书只说是瘟疫，没多渲染。但这母子五人死得蹊跷。要知道刘邦去世时刘恒才九岁，他的婚事必然由吕后安排。吕后让刘邦的儿子们都娶吕家女子，不听话的都没好下场。例外的是老七刘长，他没娶吕氏女，而且从小在吕后身边长大，如同亲儿子，这才躲过一劫。所以，刘恒的原配王后正是吕氏家族的女儿。
吕后
这一点在当时极其敏感。凡是身上流着吕氏血的皇子，像刘弘等人，都被陈平、周勃以“非惠帝子”为由杀了。如果刘恒的四个儿子都有吕氏血脉，将来长大报复，功臣家族就危险了。当然，也可能真是瘟疫，但死得这么整齐、时间这么巧，不免让人生疑。后来刘恒的王妃、大名鼎鼎的窦太后怎么就没事？也有人问：若刘恒真对妻儿下此狠手，周勃、陈平不怕吗？可这些人是在秦末起义中一刀一枪杀出来的，长安城的血腥味还没散，杀几个吕氏后人，对他们算得了什么？这反倒可能是刘恒递给功臣集团的“投名状”。
当了皇帝，刘恒第一件事就是封宋昌为卫将军、张武为郎中令，统管皇城安全——绝不能再发生兵变。第二件事是封赏众臣，并犒劳刘氏子孙。重点不仅是重赏周勃、陈平这些功臣，更是为整个事件正名——证明大臣们做的不是叛乱，而是铲除吕氏专权。这让朝廷上下安心，皆大欢喜。
接下来，汉文帝要分化功臣集团和刘氏子弟，把权力真正抓到自己手中。当时陈平是左丞相，周勃是右丞相，周勃权更大。汉文帝就在朝上问周勃：“去年全国有多少案件？审理过程如何？”周勃答不上来。又问：“去年天下钱粮收支有什么问题？”周勃是武将，哪管这些，又答不出。汉文帝转头问陈平。陈平一贯圆滑，四平八稳地说：“司法问题该问廷尉，钱粮问题该问内史。我作为丞相，是奉陛下之命分配任务，考核官员，具体细节不归我管。”这话其实没什么技术含量，丞相怎能不清楚？但汉文帝偏偏夸陈平答得好。
这一下，就把天平倾向了陈平。为何？陈平职位虽高，却不掌兵权，容易应对；周勃手握兵权，必须分权。褒一个贬一个，让两人之间生隙，方便分化瓦解。为了制衡周勃，汉文帝还大力扶持灌婴，让功臣集团形成三角，互相牵制。
陈平
接着，刘恒开始对刘氏宗族下手。首先要解决兄弟刘长。刘长从小被吕后惯坏，飞扬跋扈。刘恒称帝后，多人劝他管管这个弟弟，刘恒总说：“毕竟是我亲兄弟，下不了手，大家多担待。”结果刘长越闹越大，竟杀了开国功臣辟阳侯审食其——他听说生母之死与审食其有关，其实怨不得人家。这一下众怒难犯，谁也保不住他。但刘恒最后仍说：“不能杀我兄弟。”只是把他赶出长安，软禁外地。有人说汉文帝太护短，其实不然。刘长作为皇子，一路坐在囚车里示众，脸面丢尽，果然外放后抑郁而死。以汉文帝的智商，对这结果不可能不清楚。多数人认为，这又是他的一步棋。
借此机会，刘恒不断分散、削弱各路藩王的权力。齐王刘襄死后，其相国周勃本应赴任，却一直留在京城。刘恒也担心刘襄曾想当皇帝，周勃若去齐国，两人联手谋反就难办了。刘襄一死，周勃在地方掀不起风浪，京城根基也没了。刘恒便对周勃说：“你既然是齐王相国，就该去齐国。”周勃一听，自己这么大年纪，不愿离京，干脆请求告老还乡。这正中刘恒下怀——准了。
周勃回乡后成了惊弓之鸟，总怕皇帝下手。一听说京城或县里来人，立刻让家丁披甲戒备，随时准备“自卫”。这本是自保，但传出去，皇帝要说你谋反也没问题。借此，刘恒再次出手，彻底断了周勃翻身的可能。但汉文帝高明之处在于，他同时重用了周勃的儿子周亚夫。有人说周亚夫有真本事，细柳营治军严明，是靠能力上来的。可当时有本事的不止他一个，他是周勃的儿子，不用也正常。但很多人没注意：周亚夫不是嫡长子，没继承爵位，要想出头，只能靠军功和皇帝提拔。此时汉文帝大力用他，外人看是不计前嫌，重用功臣之后；对周勃家族内部，却是分化瓦解，削减了嫡长子一系的人脉和势力。
这时陈平也已去世。当初只带六人进京的汉文帝，终于真正大权独揽。接下来他做的事，才真正让他青史留名。
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