同治十二年，紫禁城的风，带着几分说不清道不明的躁动，吹进了每一处朱门宫院。御厨梁忠执掌药膳局的这些年，见惯了宫中的荣华富贵，也看透了宫廷的冰冷无常，却从未像此刻这般，心头压着一块巨石，连呼吸都觉得沉重——同治皇帝病了，病得蹊跷，病得凶险，整个紫禁城，都被一层阴霾笼罩着。
没人敢明着议论皇帝的病情，可宫墙之内，没有不透风的墙。梁忠从御膳房的老太监口中，隐约得知了真相：年仅十有九岁的同治皇帝，正值少年心性，耐不住宫中的枯燥寂寞，常常借着微服私访的名义，溜出紫禁城，流连于八大胡同的风月场所。久而久之，便染上了那难以启齿的花柳病，身子日渐亏空，起初只是精神萎靡，后来便卧床不起，高烧不退。
可此事太过不雅，关乎皇家颜面，万万不可对外声张。宫中的御医们，一番诊脉之后，竟硬生生将花柳病当作天花来诊治，汤药一剂剂灌下去，可皇帝的病情，不仅没有好转，反而愈发严重。高烧烧得皇帝神志不清，浑身酸痛，连一口水都难以下咽，更别说进食了。
皇帝无胃口，最犯难的，便是梁忠。身为御厨，伺候好帝王的膳食，是他的本分；可如今，皇帝沉疴难起，滴水不进，若是再不能让皇帝吃几口东西，补充体力，即便御医有回天之力，也难挽龙命。西太后慈禧得知后，怒不可遏，连发几道懿旨，斥责御膳房无能，勒令梁忠三日之内，必须做出能让皇帝入口的膳食，否则，御膳房上下，一律提头来见。
梁忠不敢有丝毫懈怠，当即屏退众人，独自一人泡在药膳坊里，翻遍了所有的药膳古籍，绞尽脑汁，琢磨着合适的方子。皇帝此刻高烧不退，体内燥热，脾胃虚弱，太过滋补的食材，只会加重体内火气，难以消化；太过清淡的食材，又毫无滋味，皇帝定然不肯入口，还起不到滋养体力的作用。
他先是试了银耳百合粥，温润清甜，健脾安神，可端到皇帝寝宫，刚喂了一口，就被皇帝挥手打翻，汤汁溅了宫人一身，皇帝口中还含糊地骂着“无味”；后来，他又试了黄芪炖鸡汤，补气养血，可鸡汤虽鲜，却略带油腻，皇帝闻到气味，便皱起眉头，连连摆手，连看都不愿看一眼；他又换了莲子羹、山药糕，试了一遍又一遍，每一样膳食，都被原封不动地退了回来，有的甚至被打翻在地，碎得面目全非。
几日下来，梁忠熬得双眼通红，眼底布满了血丝，身上的衣衫，也被灶台的烟火熏得发黑。他试过了无数种药膳搭配，耗尽了心血，可始终没能让皇帝吃下一口东西。御膳房的徒弟们，看着师傅日渐憔悴，心中也十分着急，却又无能为力，只能默默地守在一旁，帮着师傅打下手，不敢多说一句话——他们都知道，此刻的梁忠，早已是如履薄冰，稍有不慎，便是杀身之祸。
就在梁忠近乎绝望之际，他忽然想起古籍中记载的一味方子：芦根清热泻火，生津止渴，能缓解高烧带来的燥热；地黄滋阴补血，清热凉血，可滋养皇帝亏空的身子；再配上一只刚满月的小乳鸽，肉质细嫩，易于消化，慢火炖制，既能去除乳鸽的油腻，又能融合芦根与地黄的药性，汤色清亮，滋味清甜，既能解皇帝体内的燥热，又能补充体力，或许，皇帝能吃得下。
事到如今，别无他法，梁忠只能死马当活马医。他亲自挑选了最鲜嫩的芦根，洗净切段，又取来上好的地黄，浸泡片刻，再挑选了一只体型小巧、毛色光亮的小乳鸽，褪去羽毛，去除内脏，仔细清洗干净，将芦根、地黄一同放入乳鸽腹中，加入足量的清水，大火烧开后，转小火，慢火炖制两个时辰。
炖制期间，梁忠寸步不离地守在灶台边，不时搅拌一下砂锅，调整火候，生怕哪里出了差错。他还特意撇去了汤面上的浮沫和油脂，确保汤汁清亮不油腻。两个时辰后，砂锅掀开，一股清甜的香气，瞬间弥漫了整个御膳房，芦根的清香，地黄的醇香，还有乳鸽的鲜香，相互融合，不浓不烈，恰到好处。
梁忠小心翼翼地将乳鸽和汤汁盛进描金白瓷碗中，亲自端着，快步朝着皇帝的养心殿走去。一路上，他的手心全是冷汗，心脏“怦怦”直跳，既期待，又恐惧——他不知道，这最后一试，能否成功；他更不知道，等待自己的，是赏赐，还是杀身之祸。
养心殿内，气氛凝重得让人窒息。西太后慈禧守在皇帝的床边，满脸憔悴，眼底布满了红血丝，平日里的威严，此刻早已被担忧取代。皇帝躺在床上，双目紧闭，面色潮红，嘴唇干裂，呼吸微弱，时不时地发出一声痛苦的呻吟。
“太后，奴才梁忠，给皇上做了一碗芦根地黄炖乳鸽，请太后赏脸，让皇上试一试。”梁忠双膝跪地，声音恭敬而谦卑，双手高高举着食碗，连头都不敢抬。
慈禧看了他一眼，语气疲惫而冰冷：“梁忠，哀家再给你最后一次机会，若是皇上还不肯吃，你就提头来见！”
“奴才遵旨！”梁忠连连叩首，额头磕得红肿。
慈禧示意身边的太监，接过食碗，小心翼翼地扶起皇帝，用勺子舀了一勺汤汁，递到皇帝嘴边。或许是汤汁的清甜，驱散了些许体内的燥热，皇帝微微睁开双眼，迟疑了片刻，竟缓缓张开了嘴，将那勺汤汁喝了下去。
太监心中一喜，连忙又舀了一勺，递到皇帝嘴边。这一次，皇帝没有拒绝，一口一口地喝着，汤汁顺着喉咙滑下，脸上的痛苦神色，似乎也缓解了些许。喝了小半碗汤汁后，皇帝又吃了几口乳鸽肉，虽然吃得不多，却已是连日来，第一次主动进食。
慈禧看着，脸上终于露出了一丝久违的笑意，心中的担忧，也稍稍缓解了几分。她看向跪在地上的梁忠，语气缓和了许多：“梁忠，做得好，难为你有心了。赏黄金五十两，绸缎五十匹，即日起，御膳房药膳局，由你全权负责，务必好好调理皇上的身子。”
梁忠心中的巨石，终于落了一半，他连忙连连叩首，声音哽咽：“奴才谢太后恩典，奴才定当竭尽全力，好好调理皇上的身子，不负太后所托！”他磕了三个响头，额头早已磕得渗出血丝，可他却浑然不觉——能得到西太后的夸奖，能让皇帝吃下东西，再多的辛苦，再多的委屈，都是值得的。
可梁忠心中清楚，皇帝能吃下几口东西，只是暂时的，他的病情，依旧凶险。果然，没过几日，皇帝的病情，便再次恶化。原本被当作天花诊治的疱疹，不仅没有消退，反而越来越大，蔓延至全身，密密麻麻，有的已经破溃，流出腥臭的脓水，散发着刺鼻的气味，连寝宫之内，都弥漫着一股难闻的味道。
御医们再次轮番诊脉，仔细查看皇帝的病情，这一次，他们再也不敢隐瞒，纷纷跪在地上，向两宫太后请罪，如实禀报：“太后，臣等罪该万死！皇上所患之病，并非天花，而是花柳病，臣等先前误诊，耽误了皇上的病情，如今，皇上病情已入膏肓，臣等……臣等无能为力了！”
“什么？花柳病？！”慈安东太后一听，当场气得浑身发抖，脸色惨白，猛地一拍桌子，桌上的茶杯“当啷”一声摔在地上，“好一个不争气的东西！竟敢流连于八大胡同那种污秽之地，染上这种脏病，丢尽了皇家的颜面！哀家要传旨，把八大胡同那片污秽之地，全部铲平，把那些风尘女子、纨绔子弟，一律处死！”
东太后越说越激动，语气中满是愤怒和羞愧——她虽不是同治皇帝的生母，却也视他为己出，如今，皇帝做出这般荒唐之事，染上这般难登大雅之堂的病症，不仅丢了皇家颜面，更危及性命，她怎能不气？
“姐姐，息怒！”慈禧连忙上前，拉住东太后的手，语气沉重，“臣妹知道你生气，可事到如今，铲平八大胡同，又有什么用？只会让此事传遍天下，让皇家颜面扫地，更会引起民间的非议。皇上此刻病重，正是需要安稳的时候，万万不可再生事端啊！”
慈禧虽是同治皇帝的亲娘，得知真相后，心中的痛苦和羞愧，不比东太后少。可她比东太后更清醒，更懂得权衡利弊——八大胡同鱼龙混杂，牵扯甚广，若是贸然铲平，只会惹来更多的麻烦，得不偿失。更何况，皇帝病重，她此刻唯一的心思，就是守在皇帝身边，期盼着皇帝能出现奇迹，能好起来。
东太后看着慈禧，眼中满是不甘和愤怒，可她也知道，慈禧说得有道理。她重重地叹了口气，无力地坐回椅子上，泪水顺着脸颊滑落，满是痛心和无奈：“罢了，罢了，就依你所言。只是这不争气的东西，若是真的有个三长两短，哀家怎对得起列祖列宗啊！”
慈禧没有说话，只是转过身，快步走到皇帝的床边，看着床上痛苦呻吟的皇帝，泪水再也忍不住，滑落下来。她紧紧握住皇帝的手，那双手，曾经稚嫩纤细，如今却布满了疱疹和脓水，冰冷刺骨。她日夜守候在皇帝身边，衣不解带，食不知味，每隔一个时辰，就传一道懿旨，让梁忠变着花样，给皇帝做药膳，务必让皇帝多吃几口东西，保住性命。
梁忠不敢有丝毫懈怠，依旧每日泡在药膳坊里，绞尽脑汁，变着花样给皇帝做药膳。他根据皇帝的病情，不断调整方子，时而用芦根、麦冬炖鸡汤，清热生津；时而用百合、莲子炖瘦肉，滋阴安神；时而做一碗温润的小米粥，搭配清淡的小菜，希望能勾起皇帝的胃口。
可皇帝的病情，早已入膏肓，全身的疱疹破溃流脓，疼痛难忍，神志也越来越不清醒，大多时候，都处于昏迷状态，即便偶尔清醒，也毫无胃口，闻到任何气味，都会觉得恶心，根本吃不下东西。梁忠做的药膳，大多时候，依旧被原封不动地退了回来，有的甚至被打翻在地。
日子一天天过去，皇帝的身体，每况愈下，身形日渐消瘦，只剩下一把骨头，呼吸也越来越微弱，连痛苦的呻吟，都变得断断续续。慈禧心中的希望，一点点破灭，脾气也变得愈发暴躁，动辄打骂宫人，斥责御医无能。
这一日，梁忠又端着一碗精心炖制的药膳，送到养心殿。慈禧看着那碗药膳，又看了看床上昏迷不醒的皇帝，再也忍不住，怒火中烧，一把将药膳碗打翻，汤汁溅了梁忠一身，语气冰冷而刻薄：“梁忠，你这个废物！哀家让你变着花样给皇上做药膳，你就做这些没用的东西？皇上吃不下一口，你还有脸来见哀家？若不是看在你先前让皇上吃下几口东西的份上，哀家早就把你拖出去斩了！”
梁忠双膝跪地，浑身湿透，脸上、身上，全是汤汁和污渍，可他却连头都不敢抬，只能不停地叩首：“奴才无能，奴才罪该万死！求太后再给奴才一次机会，奴才定当再想办法，让皇上吃下东西！”
可他自己也清楚，这只是一句空话。皇帝的病情，早已无力回天，他做得再多，也只是徒劳。慈禧看着他卑微的模样，心中的怒火，稍稍平息了几分，却依旧语气冰冷：“机会？哀家给你的机会还少吗？滚出去！若是再做不出让皇上入口的药膳，就提头来见！”
梁忠连连叩首，起身，狼狈地退出了养心殿。回到御膳房，他瘫坐在地上，浑身无力，脸上满是疲惫和绝望。他想尽了所有的办法，耗尽了所有的心血，可终究，还是没能留住皇帝的性命。他知道，慈禧的耐心，已经耗尽，若是再没有起色，他迟早会被处死。
徒弟们看着师傅狼狈的模样，心中十分心疼，却又无能为力，只能默默地递上干净的衣衫，劝师傅休息片刻。梁忠摇了摇头，心中满是迷茫——他不知道，自己该怎么办，不知道，自己还能做些什么。
沉思良久，梁忠忽然想起了李莲英。李莲英是西太后身边最得宠的太监，心思缜密，深谙宫廷世故，又常年陪在西太后身边，知晓宫中的一切，或许，他能给自己指一条明路。于是，梁忠换上干净的衣衫，趁着夜色，悄悄来到李莲英的住处，躬身行礼，恳求李莲英指点迷津。
李莲英看着梁忠，脸上露出了一丝无奈的笑容，叹了口气，轻声道：“梁师傅，你也是个聪明人，何必自寻烦恼呢？皇上的病情，你我都清楚，御医们都已经无能为力了，你一个御厨，又能做些什么？太后心里也清楚，皇上大限将至，只是不愿接受这个事实罢了。你与其把功夫，浪费在一个无力回天的人身上，不如多想想，如何保全自己。”
梁忠心中一震，抬头看着李莲英，眼中满是诧异。李莲英继续说道：“太后日夜守候在皇上身边，忧心忡忡，连日来，几乎没吃几口东西，身子也日渐虚弱。你若是能做出几样不温不燥、温润可口的药膳，让太后能吃下几口东西，保住身子，或许，还能保全自己，免受责罚。”
李莲英的话，如同醍醐灌顶，让梁忠恍然大悟。是啊，皇帝大限将至，他再怎么努力，也只是徒劳，与其白白送死，不如转头伺候好西太后——西太后才是宫中真正的掌权者，只要能得到她的认可，才能保住自己的性命，保住御膳房上下的性命。
梁忠连忙对着李莲英躬身行礼，语气恭敬：“多谢李公公指点，奴才感激不尽，奴才这就去办！”
回到御膳房，梁忠不再纠结于给皇帝做药膳，而是将所有的心思，都放在了西太后的膳食上。他知道，西太后此刻心绪郁结，脾胃虚弱，又忧心过度，太过滋补的食材，会加重她的负担，太过清淡的食材，又难以勾起她的胃口。于是，他精心挑选了山药、芡实、莲子、百合等食材，搭配适量的瘦肉，炖制成一碗温润可口的药膳煲——山药健脾养胃，芡实益肾固精，莲子养心安神，百合清热润肺，搭配瘦肉的鲜香，不温不燥，温润可口，既能滋养身子，又能舒缓心神，易于消化。
他将药膳煲端到养心殿，小心翼翼地呈到西太后面前，轻声道：“太后，奴才知道您连日操劳，忧心皇上，身子日渐虚弱，特意给您做了一碗山药芡实药膳煲，不温不燥，温润可口，求太后赏脸，吃几口垫垫身子。您只有保重好自己的身子，才能陪着皇上，才能稳住宫中的大局啊。”
慈禧看着那碗药膳煲，汤色清亮，香气温润，没有丝毫油腻之感，心中的烦躁，稍稍缓解了几分。她连日来，忧心过度，确实没吃几口东西，此刻，闻到药膳煲的香气，竟真的有了几分胃口。她示意太监，接过药膳煲，舀了一勺，递到嘴边。
药膳煲温润软糯，滋味清甜，入口即化，没有丝毫违和感，顺着喉咙滑下，暖意蔓延至全身，连日来的疲惫和烦躁，似乎也消散了几分。慈禧心中一喜，一口一口地吃着，不知不觉，竟吃下了小半碗。她看向梁忠，脸上露出了一丝赞许的神色，语气缓和了许多：“梁忠，难为你有心了，这药膳煲，做得很好，哀家很喜欢。”
梁忠心中一松，连忙叩首：“奴才谢太后恩典，奴才定当每日给太后做，好好调理太后的身子。”
从那以后，梁忠每日都会给西太后做不同的药膳煲，变着花样，搭配不同的食材，每一样都精心烹制，不温不燥，温润可口。西太后的胃口，也渐渐好了起来，每日都会吃下几口，身子也渐渐恢复了些许气色。她对梁忠，也愈发赏识，再也没有斥责过他，反而时常赏赐他一些金银绸缎。
可梁忠心中清楚，这只是暂时的安稳。他依旧每日战战兢兢，如履薄冰，不敢有丝毫懈怠——他知道，只要皇帝一天不驾崩，宫中的风波，就一天不会平息，他的性命，就依旧悬在刀尖上。
果然，没过几日，养心殿内，传来了一声凄厉的哭声，打破了紫禁城的宁静——同治皇帝，驾崩了，年仅十九岁。
消息传出，举国哀悼，整个紫禁城，都笼罩在一片悲痛的气氛之中。红墙之内，宫人披麻戴孝，哭声不绝于耳；朝堂之上，大臣们身着素服，躬身致哀。西太后慈禧，哭得肝肠寸断，悲痛欲绝，连日来的操劳和悲痛，让她再次病倒；东太后慈安，也满脸憔悴，终日以泪洗面，心中满是痛心和无奈。
皇帝驾崩，宫中诸事繁杂，膳食更是重中之重，容不得半点差错。梁忠深知，此刻，正是最凶险、最艰难的时候，若是膳食上出了半点纰漏，哪怕是一碗汤、一口菜不合心意，都可能招来杀身之祸。他严令御膳房的徒弟们，倍加小心，每一道菜、每一碗汤，都要精心烹制，仔细查验，不容有丝毫马虎。
他自己，更是亲自上阵，手把手地指导徒弟们，处理宫内的一日三餐，从食材的挑选，到火候的把控，再到菜式的搭配，每一个环节，他都亲力亲为，不敢有丝毫懈怠。他日夜坚守在御膳房，熬得双眼通红，身心俱疲，可他却不敢有丝毫休息——他知道，自己必须撑下去，必须小心翼翼，战战兢兢，才能熬过去这段最艰难的日子，才能保全自己，保全御膳房上下的性命。
那些日子，梁忠吃在御膳房，睡在御膳房，每日小心翼翼，如履薄冰，生怕哪里出了差错。他看着宫中的宫人，一个个心惊胆战，看着两宫太后，整日以泪洗面，心中满是悲凉——帝王驾崩，于天下而言，是国丧；可于他而言，却是一场生死考验。
日子一天天过去，在梁忠的精心打理下，御膳房的膳食，从未出过半点纰漏，无论是两宫太后的膳食，还是宫中宫人的膳食，都安排得妥妥当当，合乎规矩。终于，在举国哀悼的日子里，他小心翼翼，战战兢兢，熬过去了那段最艰难、最凶险的时光。
同治皇帝驾崩后，按照两宫太后的懿旨，年仅四岁的载湉，被拥立为帝，也就是光绪皇帝。新帝继位，普天同庆，紫禁城，终于褪去了几分悲痛的气氛，迎来了一丝喜庆。宫中张灯结彩，鼓乐齐鸣，大臣们身着朝服，前来朝拜，宫人们也卸下了素服，脸上露出了久违的笑容。
御膳房，也终于迎来了久违的忙碌——新帝继位，要举办盛大的喜宴，宴请朝中大臣、王公贵族，这喜宴的膳食，自然要由梁忠亲自打理。这是新帝继位后的第一顿喜宴，关乎皇家颜面，容不得半点差错。
梁忠不敢有丝毫懈怠，亲自挑选食材，精心搭配菜式，既要彰显皇家的荣华富贵，又要兼顾各方的口味，还要融入药膳的滋养，每一道菜，都精心烹制，精益求精。他带领着御膳房的徒弟们，日夜忙碌，灶台上的烟火，日夜不熄，一道道精致的菜肴，从御膳房，送到了各个宴席之上，色香味俱全，赢得了朝中大臣和王公贵族的一致称赞。
喜宴结束后，梁忠看着御膳房里忙碌的徒弟们，脸上露出了一丝久违的笑容，心中的疲惫，也稍稍缓解了几分。可这份笑容，并没有持续太久，便被一丝凝重取代。
他站在御膳房的门口，望着紫禁城的红墙绿瓦，望着那高耸入云的宫墙，心中满是感慨和警醒。同治皇帝的驾崩，光绪皇帝的继位，看似是一场权力的更迭，可宫中的冰冷和无常，却从未改变。他从一个普通的御厨，一步步走到今天，执掌御膳房药膳局，见惯了宫中的荣华富贵，也看透了宫廷的残酷无情——伴君如伴虎，这句话，他比任何人都清楚。
新帝继位，看似是新的开始，可对他而言，却是新的考验。光绪皇帝年幼，两宫太后垂帘听政，宫中的权力斗争，依旧暗潮涌动，稍有不慎，就可能卷入其中，招来杀身之祸。他没有什么野心，也不想追求什么荣华富贵，他只想好好做好自己的本职工作，守好御膳房的一方小小天地，保全自己的性命，保全御膳房上下的性命。
晚风拂过，吹动着梁忠的衣衫，也吹动着他心中的思绪。他深深吸了一口气，眼神渐渐变得坚定——往后的日子，他依旧要小心翼翼，如履薄冰，兢兢业业，做好每一道膳食，伺候好每一位主子，不贪功，不冒进，唯有如此，才能在这波谲云诡的宫廷之中，站稳脚跟，得以保全。
紫禁城的红墙，依旧高耸，琉璃瓦依旧映着日光，可这金碧辉煌的宫殿之内，藏着的，却是无尽的冰冷、无常和惊涛骇浪。梁忠知道，他的宫廷生涯，还有很长的路要走，而每一步，都必须走得小心翼翼，如履薄冰，稍有不慎，便是万劫不复。（待续）
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