中国从1979年开始推行独生子女政策，到2015年才正式结束，这段时间里许多家庭严格遵守规定，只生一个孩子。那个时候，国家为了控制人口增长，鼓励大家少生优生，城市里尤其严格，农村有时允许生两个，但总体上独生子女成了主流。结果就是，一大批孩子从小就没有兄弟姐妹，长大后他们的家庭结构跟过去大不一样。以前的家庭往往是大家庭，几代人住一起，兄弟姐妹一大堆，亲戚之间来来往往，互相帮忙是常态。可现在，许多独生子女的家庭就成了小核家庭，父母加一个孩子，简单到不能再简单。
政策实施后，家庭里的亲属关系开始变薄。那些生于1980年代的孩子，长大后结婚生子，他们的孩子也就没有叔叔阿姨、堂兄妹这些亲戚。因为父母双方都是独生子女，下一代自然缺少这些横向的亲属联系。过去，农村里盖房子、收庄稼，都靠亲戚帮忙，城市里借钱应急也找亲人。现在呢，市场经济发达了，很多人转而依赖银行贷款、医疗保险这些外部服务，而不是亲戚网。养老也一样，以前靠儿子养老，现在许多人选择养老机构或者社区服务，亲戚的作用淡化了。
话说回来，这政策带来的变化不光是人数少那么简单。独生子女长大后，面对父母养老的压力特别大。他们没有兄弟姐妹分担，只能自己扛。父母是50后60后那一代，他们兄弟姐妹多，年轻时互相支持，现在老了，还能聚聚聊聊旧事。可独生子女呢？他们的父母一走，亲戚圈子就散了。那些表亲，本来关系就远，平时不联系，一年见一次面都难，渐渐就断了往来。政策结束前，许多家庭为了生男孩，选择性流产女胎，导致男女比例失衡，男孩多女孩少，这也间接影响了婚姻和家庭组建。许多男人找不到对象，家庭链条就断了。
政策调整到二孩后，有些家庭开始生第二个孩子，但整体生育意愿不高。许多独生子女父母觉得一个孩子够了，抚养成本高，工作压力大，不想多生。结果，亲戚网络继续萎缩。那些生于1990年代的孩子，现在进入职场，他们的社交圈子更多转向同事、朋友，而不是亲戚。过去，过年走亲戚是大事，大家围坐吃饭聊家常，现在许多人缩短回家时间，或者干脆不回去，线上发个红包了事。亲戚间的互助少了，情感纽带也弱了。
其实，这变化根源在社会转型。城镇化加速，许多人从农村迁到城市，亲戚散落各地，物理距离拉远了心理距离。2021年数据显示，流动人口规模巨大，大家各奔东西，见面机会少。以前的宗族共同体，靠血缘维系，现在市场机制取代了，买服务解决问题。独生子女一代，没有共同成长的兄弟姐妹，亲戚多是远亲，没有法律上的抚养义务。父母辈还在时，还能勉强聚聚，一旦他们不在，聚会的动力就没了。
养老问题成了大考验。独生子女要照顾父母，同时自己工作养家，负担重。许多人选择雇保姆或者送父母去养老院，而不是靠亲戚轮流帮忙。因为亲戚网小，帮忙的人少。政策遗留的影响深远，家庭从多子女转为独生，亲属从密集到稀疏。那些生于2000年代的孩子，从小在城市长大，连表亲都没见过几个，他们的亲戚概念本来就模糊。
亲戚来往减少，还带来社会稳定性问题。过去，家族网络提供安全网，现在没了，许多人觉得孤立。婚姻市场也受影响，独生子女找对象时，考虑对方家庭背景，但亲戚少意味着支持网弱。政策虽结束了，但它塑造的家庭模式还在延续。许多人反思，当初为了人口控制，牺牲了家庭的多样性，现在亲戚圈子小了，生活少了些温暖。
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