美国空军的哨兵洲际弹道导弹正在进入决定性的工程阶段，其核心能力变量仍未解决：每枚导弹最终将配置携带多少核弹头，这一决定可能会实质性地扩大或限制美国强化发射井的快速打击能力。由于《新削减战略武器条约》现已到期且没有后续限制，这个问题不再是学术性的。在大国核竞争日益恶化的时期，它处于武器设计选择、库存生产现实和威慑战略的交叉点。
最近的报道表明，尽管美国战略司令部高级领导层公开承认恢复多弹头洲际弹道导弹态势将成为总统级政策杠杆，但空军官员在受到追问时拒绝具体说明“哨兵”的潜在弹头装载量。其重要性在于可操作性：装有多弹头导弹的洲际弹道导弹部队可以为每个发射器产生更多的瞄准点，并且可以在不建造更多导弹的情况下激增已部署的弹头，但它也改变了危机的稳定性，因为每个发射井都成为更有价值的目标。这种权衡就是为什么美国和俄罗斯花了几十年的时间在连续的军备控制框架下转向单弹头发射井导弹。
Sentinel旨在为决策者提供选择。该系统是一种新型三级固体燃料导弹，其任务概况与民兵 III大致相似，但设计用于数十年的维护和数字升级。在其机头护罩下有一个后助推“有效载荷总线”，带有液体推进系统，用于精确定向和再入飞行器部署，与分配多个弹头或以定制模式释放渗透辅助设备所需的基本架构相同。诺斯罗普·格鲁曼公司介绍说，这种液体推进级对于提高放置精度至关重要，这是洲际弹道导弹项目可以在不透露机密指标的情况下可靠增强的少数性能变量之一。
目前的基线仍然是每枚导弹只有一个弹头。国会研究表明，“哨兵”最初部署的是 W87-0 弹头，现在已在民兵 III部队的部分部队中使用，然后在 W87-1 弹头上市后过渡到 W87-1 弹头。 “哨兵”的更高的投掷重量可以让空军根据指示在多弹头导弹配置中部署两到三枚弹头，或者增加对抗措施来击败未来的导弹防御系统。公开声明的计划仍然是每枚导弹配备一枚 W87-1，但由于条约限制已经失效，官员们并未承诺该配置可以“上传”多远。
弹头和再入飞行器套件本身就是一个主要的现代化计划。 W87-1 旨在成为美国数十年来首个新制造的核弹头，具有增强的安全性、安保性和可生产性，同时迫使更广泛的核企业重建关键技能和供应链。国家核安全局已经为 W87-1 完成了第一个完全合格的钚坑，这是一个里程碑，因为坑的生产能力支撑着任何增加已部署库存的尝试。弹头将搭载在洛克希德·马丁公司的 Mk21A 再入飞行器中，这是一种改进的航空弹，源自与民兵 III 上的 W87 一起使用的 Mk21。 Mk21A 已经完成了非武装环境飞行测试，验证了与再入相关的条件和遥测组件，该组件必须能够承受极端的加热、振动和等离子体效应，同时保护弹头的武装和引信链。
从作战角度来看，哨兵的武器装备是为了确保、迅速的战略打击，而不是传统意义上的战术运用。三合会的陆基部分旨在实现持续警戒、授权后快速执行以及发射后约 30 分钟内的广泛目标覆盖，这些特点使对手的计划变得复杂并提高了胁迫成本。当前的“民兵 III”装备包括 400 枚部署的导弹，每枚导弹携带一枚弹头，其中包括大约 300 千吨的 W87 或大约 335 千吨的 W78，如果政策发生变化，某些导弹具有技术“上传”潜力。 Sentinel 在战略任务集中的主要战术贡献是提高针对强化目标的瞄准点信心、更好的可靠性和可维护性，以及可随着防御和预警系统改进而发展的有效载荷架构。
该程序的开发历史解释了为什么现在关于装载的争论重新浮出水面。“哨兵”以前被称为“陆基战略威慑”，其构想是因为“民兵 III”及其 1960 年代的基础设施已经达到了进一步延长寿命的风险，加剧了可靠性和安全问题，即使美国实现了核指挥、控制和通信现代化。空军将“哨兵”计划视为一项大型项目，不仅对导弹进行了重组，还对占地约 40,000 平方英里的 450 个发射井和 600 多个相关设施进行了重组，其规模相当于将多个采购项目捆绑在一起。 2024 年，基础设施负担成为该计划的致命弱点，当时成本增长引发了关键的纳恩-麦科迪违约，并迫使进行重组，明确重新平衡新建设计划，而不是翻新遗留筒仓。
监督机构警告说，Sentinel 的重组窗口也是纠正更深层次缺陷的机会，包括软件成熟度和综合时间表，因为延误将增加民兵 III 的维持风险。空军的目标是在十年末发射发射台，作为早期飞行的里程碑和 2030 年代初的初始作战能力，尽管公开报告中对基于发射井的测试时间表的定义仍然较少。
从战略上讲，美国正在推行“哨兵”计划，以在俄罗斯部署现代系统、中国正在扩大其核力量的规模和复杂性、而冷战后军备控制框架继续受到侵蚀的环境中维持可信的三位一体。在这种情况下，保持“哨兵”弹头装载的开放设计和政策空间提供了杠杆作用：空军可以维持单弹头姿态以支持稳定性，但如果威胁环境或威慑需求发生变化，则保留上传弹头或添加渗透辅助设备的技术途径。
因此，近期前景不再是关于“哨兵”是否可以携带多弹头，而是更多地关于美国政治领导层是否想要这种选择，以及库存和工业基础是否能够大规模支持它。随着 W87-1 产量的增加和 Mk21A 集成的进步，该导弹的有效载荷总线架构确保美国不会陷入单一答案。官员们现在小心翼翼地避免公开明确的数字，这一事实本身就是一个信号：在新《削减战略武器条约》之后的世界中，哨兵的建立不仅是为了取代“民兵三号”，而且是为了在未来几十年保留战略机动空间。
热门跟贴