七月四日独立节，阿拉斯加东南部只有三千人的小岛社区彼得斯堡，退休教师丹·J·沙利文站在庆祝活动的人群边上，看着现任共和党参议员丹·S·沙利文与民主党挑战者玛丽·佩尔托拉各自主导着游行的阵仗。他没有竞选。“我不想把它变成关于我的事，而不是关于庆祝的事，”他说。在小得几乎人人都互相认识的地方，他融入了背景，却又如此显眼——因为就在同一天，州最高法院刚刚裁决，他有权参加八月十八日的联邦参议员初选。

这场同名之争来得又快又猛。丹·J·沙利文与现任参议员不仅同姓同名，还同属共和党。当他在年初宣布参加这一可能决定十一月参议院控制权的竞选时，几乎立即被指责为“冒牌候选人”。现任议员和共和党盟友公开声称，这是一名与民主党串通、蓄意制造混淆以助佩尔托拉当选的“假参选人”。丹·J·沙利文和佩尔托拉阵营都否认了这一指控。

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就在初选前夕，州选举高级官员将丹·J·沙利文从选票中剔除。然而阿拉斯加最高法院随后下令必须将他重新列入选票。该州不分党派、所有候选人同场竞逐的单一初选制度规定，得票最多的前四名将进入十一月采用排序投票制的决选。参议员选战中，候选人名单一度挤进十几人，丹·J·沙利文是十六名角逐者之一。现任参议员与佩尔托拉是目前仅有的两位已报告筹款的最高调参选人。

在只能乘飞机或渡船抵达的彼得斯堡，许多长住居民对说他们的丹·沙利文是个肮脏的阴谋家这件事感到难以接受。这位在一所小学和初中教了几十年书后退休的教师，此前多次有人试图招募他参选地方公职，他都谢绝了。《彼得斯堡领航报》出版人奥林·皮尔森说：“你确实得做很多心理体操才能突然不去尊重丹·沙利文，因为他真的是个非常正直的人。”

当地居民对州政府试图阻止这位政治素人参选的做法提出了批评。在低潮时黄色海藻铺满海滩的公园里，参加社区聚餐的琳达·邦吉说：“说某人不能参选——说他是假的——那是恐惧。”邦吉表示她可能会投票给前国会议员佩尔托拉，但也会考虑丹·J·沙利文。自治区议会成员杰格·斯坦顿·格雷戈尔曾与他在当地小学共事，称沙利文的品格“无可指摘”。斯坦顿·格雷戈尔说他要在看选战如何发展之后才决定支持谁。